En el lejano 2014 Loreto Navarrete y su marido trabajaban en una comercializadora de algas en la comuna de Coronel que vendía a grandes empresas. En ese empleo notaron que el grueso de las algas que se extraen de los mares chilenos no se consume a nivel local, sino que se lleva al extranjero, en cuyos mercados aprovechan mejor las propiedades de estos productos.

“Me di cuenta que acá en Chile nos beneficiábamos poco de las algas”, dice Navarrete, quien hace un año decidió emprender camino propio y dejar en el mercado chileno las algas que son sacadas del mar como la luga y el huiro, por ejemplo. En ese proceso decidió montar un emprendimiento solo para promocionar el cochayuyo, pues también advirtió que el potencial saludable e inmunológico de esta alga rica en yodo se estaba desperdiciando.

Al alero del Centro de Emprendimiento Colbún (CEC), nació pues Marina Alimentos, cuya finalidad es rescatar los cochayuyos de las costas de la Región del Biobío para fabricar snacks, sazonadores, harina y otros productos alimenticios de alta calidad, saludables y con propiedades benéficas para el cuerpo humano.

“Para mí lo más importante es llevar el cochayuyo a las mesas chilenas, porque existe cierto prejuicio por el tema del olor y de la textura, pero no nos damos cuenta de las propiedades increíbles que tiene”, explica Loreto.

Navarrete se abastece de los recolectores de algas de la zona donde ella habita. Más precisamente en el sector que circunda el Golfo de Arauco, incluida la isla Santa María. Este territorio insular era uno de los principales proveedores de Marina Alimentos, a través de sus recolectores de algas, pero momentáneamente los viajes hasta la isla están en receso hasta nuevo aviso en razón de la pandemia por coronavirus, por lo que han tenido que recurrir a las otras caletas del golfo.

“Es harto trabajo llegar ahí con una lancha, no es fácil organizar el viaje, pero el trabajo con la gente de allá recompensa todo”, acota la emprendedora, que ofrece sus productos a través de Gente Dulce, la plataforma e-commerce del Centro de Emprendimiento Colbún.

Según Loreto Navarrete, el cochayuyo es un superalimento que no es muy apreciado en Chile como sí ocurre en el exterior. “Nosotros estamos en ese camino, que la gente lo llegue a apreciar. Les enseñamos cómo prepararlo, algunos tips. No hay una cultura de aprender a comerlo; todo se va para afuera. Poca gente sabe que el cochayuyo tiene más calcio que la leche, y más fibra que varios otros alimentos”, narra la fundadora de Marina Alimentos.

Asimismo, dice que el cochayuyo es una excelente alternativa para reducir los niveles de glucosa en la sangre, y es altamente recomendable para adultos mayores que sufren de artritis o hipotiroidismo.

Luego de comprar el cochayuyo a los recolectores, Marina Alimentos procesa el alga en una pequeña planta que tiene en Coronel y luego los traspasa al formato de venta que ofrece a la clientela. Primero, Loreto se encarga de deshidratar el cochayuyo, se fabrica la harina, la escarcha y los otros productos que se ponen a la venta a través de la plataforma Gente Dulce. “Queremos incorporar al cochayuyo al menú de la semana”, repite Navarrete. También ha logrado mezclar sus productos con sal de mar y otras especias.

Entre los públicos que se encuentra explorando Marina Alimentos, Loreto destaca que en un principio se pensó para las dueñas de casa, pero con la irrupción del mercado vegano y vegetariano se abrió otra brecha para vender sus preparaciones. Ayer, por ejemplo, Gente Dulce abrió su plataforma para que Loreto dictara un curso para preparar ceviche de cochayuyo. “No es difícil prepararlo”, asegura ella.

Loreto siempre opera con el principio del comercio justo y la sustentabilidad. Cada día se esfuerza más para que los recolectores de algas reciban un pago adecuado por cada uno de los cochayuyos que venden, y tampoco usa ingredientes químicos en su producción. “Como nosotros no pagamos por inscripción a Gente Dulce, eso nos permite acercarnos al comercio justo para con nuestros proveedores”, acota.

Navarrete está en Gente Dulce desde hace unos meses y el producto estrella es un pack súper cochayuyo por $13.500, que incluye harina de cochayuyo (150 gramos), cochayuyo cubitos (80 grs.), sazonador sal rosada y cochayuyo (160 grs.), molinillo de vidrio y recarga sal de mar cochayuyo y merquén.

El gran salto para su empresa llegó este año cuando, antes de la pandemia, se adjudicó el segundo lugar en el concurso Impulso Chileno 2020, por el cual recibió la suma de cinco millones de pesos para potenciar su trabajo. Esto le ha permitido salir de los habituales puntos de venta de su zona y vender a lo largo de todo el país. “Antes yo vendía solo en la región a través de ferias, pero además la plataforma Gente Dulce me ha permitido acercarme a la tecnología”, cierra.