La problemática de la disponibilidad de agua se acentúa en contextos actuales como el del coronavirus. Pese a las recomendaciones de la OMS pasan por el lavado obligatorio de las manos para frenar el avance de la pandemia, 37 millones de personas en Latinoamérica no tienen acceso a agua potable, y 100 millones de habitantes en esta parte del planeta no acceden a saneamiento.

Esta cruda realidad fue advertida desde hace años por la empresa Softys, que ofrece soluciones innovadoras y sostenibles al tema de la higiene con el desarrollo de marcas como Elite, Higieniol, Nova, Babysec, LadySoft y Cotidian. De ahí nació el concurso Softys Water Challenge, organizado por la citada empresa, por el Centro de Innovación UC Anacleto Angelini y la Fundación Amulén.

El concurso busca incentivar y distinguir a todos aquellos proyectos que ofrezcan soluciones tecnológicas para mejorar el acceso al agua potable de comunidades vulnerables en Latinoamérica. En total llegaron 85 postulaciones, procedentes de 31 países, de todos los continentes. De ellas, fueron preseleccionados 20 proyectos, de los cuales cuatro son chilenos.

Entre las soluciones preseleccionadas destacan otras de la región como México y Perú, y también de países más remotos como India, Filipinas, Singapur y Ruanda. Estos 20 proyectos serán respaldados en su desarrollo por el Centro de Innovación UC a través de un programa de acompañamiento que implicará una metodología a distancia, a raíz de la contingencia sanitaria provocada por el COVID-19.

“No hay higiene sin agua, y lo que busca esta iniciativa es acercar el agua potable a localidades que aún no cuentan con ella, sobre todo teniendo en cuenta el COVID-19, pandemia que nos ha hecho entender con mayor profundidad la importancia de este recurso para la higiene y salud de todos”, dice Nicole Sansone, gerenta de Personal Care y Sostenibilidad para Latinoamérica de Softys.

De igual forma, la subdirectora de emprendimiento del Centro de Innovación UC, Francisca Rojas, cuenta que “estamos trabajando mano a mano con los 20 emprendedores preseleccionados que facilitan el acceso al agua potable con notables soluciones tecnológicas. Queremos que estos proyectos crezcan y se desarrollen en el proceso de aceleración, para apoyar el bienestar de las comunidades aisladas con el acceso a este recurso”.

Tras el proceso de aceleración de las ideas, el 17 de julio próximo se conocerán las 10 soluciones finalistas, instancia en la cual habrá una votación abierta para que los internautas elijan su proyecto favorito. De ahí saldrán tres soluciones que serán escogidas por el jurado que participará del Bootcamp el 3 y 4 de agosto. El primer lugar, en tanto, recibirá una orden de compra de Softys para poner en práctica el proyecto en algún territorio sin acceso a agua potable de nuestro continente.

“Todos los días la naturaleza nos muestra la fragilidad de la vida sin agua. Primero con la sequía y ahora con una pandemia que cobra la vida de 100.000 muertos en el mundo, y donde la norma de higiene es el lavado de manos. Las soluciones tradicionales que demoran años ya no parecen serlo al tenor de la urgencia con que se requiere. En este minuto cobra mayor sentido el programa Water Challenge, que convoca las mejores ideas. Dar solución a la escasez hídrica es urgente”, comenta Rocío Espinoza, directora ejecutiva de Fundación Amulén.

La naturaleza de los proyectos chilenos

Los tipos de soluciones de los 20 proyectos preseleccionados ofrecen un amplio abanico de posibilidades: generador de agua potable desde la atmósfera, dispositivos de purificación de agua, mejora de aguas residuales, plantas de potabilización, tratamiento de agua lluvia para consumo humano, purificación de agua de mar, entre otras.

Entre la veintena de ideas, FreshWater Solutions, Remote Waters, el filtro SunSpring de la organización sin fines de lucro WATER is LIFE y Yaku son las preseleccionadas nacidas en Chile.

FreshWater Solution acelera “el ciclo natural del agua al capturar las micro partículas de agua que se encuentran suspendidas en la humedad relativa, para luego formar una nube y hacer llover”, según consigna la página web del proyecto. Así, obtienen “agua prístina que posteriormente por un proceso de filtrado, purificación y esterilización, pudiendo obtener agua purificada de gran calidad, ilimitada y sin caducidad en el tiempo”.

La aplicabilidad de FreshWater se adapta a zonas rurales remotas, selva, desierto, altiplano y, por lo tanto, a toda la geografía latinoamericana. También se puede aplicar a fuentes renovables de energía, como la solar o eólica. La cantidad de agua que se obtiene a través de este procedimiento fluctúa entre 5 y 5.000 litros por día, supeditado a los sistemas, siendo esta agua purificada para beber y/o cocinar a un precio justo.

El emprendimiento tiene un diseño simple, transportable y autosostenible por el usuario final. Integra capa de Internet de las Cosas (IoT) para el control remoto, captura y envío de data. Con ello logran visualizar las variables que permiten hacer una mantención preventiva y desarrollar modelos predictivos.

En tanto, Remote Waters provee sistemas de purificación de agua de mar o contaminada a bajo costo de operación. Cuentan con una rápida instalación para comunidades con severas dificultades de acceso al agua potable.

Según señala el portal web del proyecto, Remote Waters tiene varias ventajas como ser libre de emisiones de carbono y de funcionar de forma independiente a la red eléctrica. Además se distancian de los sistemas de purificación de agua tradicionales: estos operan con un tipo de agua fija cuya calidad puede variar en el tiempo, según sea invierno o verano. La tecnología de Remote Waters, en cambio, “es adaptable a distintas fuentes de agua”, cita la web.

La otra virtud pasa por su sistema de control que permite cambios automáticos en la operación y, dicho sea de paso, evita modificaciones manuales. Ello posibilita la programación de autolimpiado a distancia, y ajustes automáticos de acuerdo a la potencia solar del día. Asimismo, cada contenedor que genera agua purificada cuenta con paneles solares, evitando así el mayor costo asociado al proceso tradicional de desalinización mediante osmosis inversa.

El tercer proyecto chileno seleccionado es el filtro SunSpring de la organización sin fines de lucro WATER is LIFE. El aparato tiene una capacidad de entregar hasta 20.000 litros de agua a potable a alguna comunidad que, bebiendo dos litros al día, alcanzaría a un rango de 10.000 personas. Tiene la característica de autonomía: cuenta con una batería que funciona a partir de la aplicación de energía solar y eólica. Tiene una duración de 10 años garantizado.

Por último, Yaku se enfoca en la biofiltración y reutilización de aguas grises como alternativa sustentable para combatir la escasez hídrica. El agua se recolecta desde distintas comunidades, tanto rurales como urbanas. Este biofiltro cuenta con un atributo: tiene microorganismos organizados que eliminan naturalmente las impurezas del agua gris, de una forma más limpia, menos costosa y en un menor espacio. Mientras más agua gris disponible generen los usuarios, más agua filtrada para un segundo uso se dejará.

También hay innovación en el monitoreo inteligente de la calidad de esa agua gris reutilizada. Cuenta con un sistema de sensores que chequean la pureza del recurso de manera inmediata y automática. Esta tecnología se ofrece adicionalmente como un servicio.

Estas cuatro propuestas de origen chileno, junto a otras 16 del resto del mundo, competirán hasta llegar a la fase final del programa Water Challenge.