El avance global de la pandemia por coronavirus, que ya suma casi 10 millones de personas contagiadas a nivel global, ha supuesto también un fuerte auge de la tecnología en busca de soluciones que ayuden a frenar los contagios, a predecir con mayor exactitud escenarios probables de avance de la enfermedad, y apoyar el trabajo de los organismos sanitarios y de la investigación en busca de una vacuna, o al menos un tratamiento médico efectivo. Pero el COVID-19 no solo tiene a millones de personas encerradas en sus casas para disminuir el avance de los contagios, sino que también ha restringido numerosas labores de empresas e industrias que impactan directamente en su capacidad de operación.

En marzo, cuando la crisis estaba en su punto más alto en Europa, se estimó que a raíz de la paralización de la actividad económica hasta el 70% de las fábricas a nivel global podrían quedarse durante semanas –e incluso meses- sin componentes y materias primas necesarias para su producción. “Ninguna cadena de suministro quedará ilesa”, afirmó entonces Lora Cecere, fundadora de la consultora Supply Chain Insights, al Financial Times.

Esto ha llevado a las empresas a buscar nuevas alternativas frente a las restricciones mundiales de movilidad, y ha significado también un reimpulso para una tecnología que hasta ahora no había podido desarrollar todo su potencial: la realidad virtual y la realidad aumentada. Y en esta materia, Tetra Pak ha sido una de las empresas pioneras en profundizar en estas tecnologías para mantener activas las cadenas de alimentos y bebidas de sus clientes, utilizándolos como sistemas de asistencia remota.

Ante la imposibilidad de viaje de sus técnicos expertos a las múltiples fábricas ubicadas en distintas partes del mundo, la multinacional sueca está utilizando distintas modalidades de soporte remoto 7×24, entre las que se encuentran la asistencia vía telefónica, video llamadas y el uso de realidad aumentada para entregar soluciones inmediatas a sus clientes.

“Por ejemplo, el ingeniero de una planta se puede conectar con el experto preciso de Tetra Pak en cualquier lugar del mundo, quien ve y escucha todo en tiempo real y guía el trabajo en terreno incluso cuando una máquina está a miles de kilómetros de distancia, reduciendo el tiempo de inactividad de la máquina y la pérdida de productividad”, explica Mauricio Borgeaud, director de servicios de Tetra Pak.

Como forma de contribuir a evitar problemas adicionales en la cadena de suministro durante la pandemia, la empresa ha puesto a disposición de sus clientes el soporte de asistencia remota para sus equipos de procesamiento de alimentos, envasado y automatización industrial, mientras dure el estado de cuarentena.

Se trata de una tendencia que además llegó para quedarse, afirma Borgeaud, ya que a partir de estas experiencias las fábricas de alimentos y bebidas han podido evidenciar una serie de beneficios, como la eliminación de tiempos de espera para la llegada de un especialista a la planta, la reducción de los costos por pérdida de productos gracias a una solución más rápida de los problemas, menores costos en horas de viaje, así como ventajas de seguridad para la salud de los operarios. A todo lo anterior hay que sumar el impacto positivo al medio ambiente, por una menor huella de carbono.

“Un sistema remoto que se soporta en la producción inteligente, la digitalización, la nube, el internet de las cosas y las soluciones inteligentes para el perfeccionamiento de procesos y la atención de las fábricas, ha sido esencial para prestar un soporte técnico a nuestros clientes. Si bien veníamos trabajando con estas metodologías, desde que comenzó la pandemia el servicio se amplió de manera que nos permita cubrir sus necesidades”, agrega Mauricio Borgeaud.

Avances en comercio y oficinas

Aunque hasta ahora la aplicación de la realidad virtual y aumentada ha sido más visible en la industria del entretenimiento y de los videojuegos, las aplicaciones en distintos sectores de la economía ya habían comenzado a acelerarse previo a la pandemia. Un informe publicado en noviembre por la consultora IDC estimó que el gasto en realidad virtual durante 2020 alcanzaría los US$18.800 millones, un 78% más que en 2019. Allí se estimaba también que el gasto mundial en soluciones de realidad virtual y aumentada estaría liderado por los sectores comerciales, entre ellos los usos de capacitación y mantenimiento industrial.

Sin embargo, aceleradas por la pandemia las aplicaciones de esta tecnología comienzan a multiplicarse, y las cifras podrían ser mucho mayores, ya que del entretenimiento se está pasando rápidamente al sector de eventos, reuniones y ferias ante la cancelación la gran mayoría de eventos programados a nivel global.

Y lo mismo ha ocurrido con el teletrabajo. La empresa Two Reality desarrolló un servicio inmersivo para reuniones y conferencias en realidad virtual, lo que permite alcanzar altos niveles de interacción, comunicación no verbal y capacidad de inmersión entre sus participantes. Se estima que se produce un aumento del 25% en la atención cuando se realiza una reunión virtual en comparación con la videoconferencia.

“La realidad virtual permite crear avatares de cada uno de los asistentes y se transforman en encuentros más cortos, menos confusos y mucho más resolutivos que las videoconferencias, permitiendo interactuar a todos sobre el mismo contenido 3D y evitando al cien por ciento el riesgo de contagio”, afirma Giovanni Cetto, fundador de Two Reality.

En abril la empresa Sine Wave Entertainment lanzó Breakroom, un mundo virtual para fuerzas de trabajo remotas que puede integrar reuniones masivas, encuentros seguros uno a uno e intercambio de documentos, y entre sus clientes figuran Virgin Group y Torque Esports. Y el 1 de mayo el servicio de transferencia de archivos WeTransfer abrió su área virtual para sus empleados, que permite recrear oficinas y espacios de trabajo, casi siete semanas después de cerrar sus oficinas físicas en Nueva York, Los Angeles y Amsterdam por la pandemia.

A nivel comercial, un informe de Coresight destaca varias posibles aplicaciones de realidad virtual y aumentada como la visualización de productos, pruebas virtuales, acceso a la información del producto e incluso la creación de centros comerciales virtuales. Como la pandemia ha mantenido a los consumidores en casa, una serie de empresas han comenzado a introducir herramientas virtuales para interactuar con los compradores.

Una de ellas es L’Oréal, que lanzó recientemente en Estados Unidos los primeros lentes de realidad aumentada de belleza para la aplicación de escritorio de Snap, permitiendo a los clientes probar virtualmente looks de marcas como Garnier, Lancôme, L’Oréal Paris y Maybelline. A raíz de ello, Snap ha visto un aumento de 30 veces en las descargas diarias de Snap Camera.

Tetra Pak también comenzó hace un par de años con un desarrollo iniciado en Argentina para utilizar los envases como nuevos canales de comunicación con el consumidor, a través de una innovadora aplicación de realidad aumentada, llamada Pack Story, mediante la cual las marcas pueden interactuar directamente con el consumidor, generando nuevas y diversas experiencias. Algunas marcas en Chile ya la poseen y se espera que sigan aumentando.

Facebook también está respondiendo al aumento del trabajo remoto en medio de la pandemia con una serie de aplicaciones como Workplace, al tiempo que busca generar nuevas formas para que los trabajadores puedan chatear por video y busca facilitar el uso de productos y herramientas de realidad virtual para capacitar a sus empleados. Si bien se trata de aplicaciones que se venían trabajando para un horizonte de cinco o diez años, se estima que la pandemia acelerará en tres o cuatro años el desarrollo y adopción de este tipo de tecnologías. De hecho, tanto Facebook como Twitter, Coinbase y Shopify recientemente informaron que muchos de sus empleados trabajarán de forma remota en el futuro, incluso después de que la pandemia disminuya.

Todo esto puede ayudar también al avance de lo que se conoce como la cuarta revolución industrial o Industria 4.0, que además de la realidad virtual incorpora tecnologías como la impresión 3D, robótica, internet de las cosas (IoT) e inteligencia artificial (AI), que también han tenido un fuerte avance a raíz de la crisis por el coronavirus, ayudado también porque en los últimos años han mejorado su capacidad de procesamiento, eficiencia y productividad, y han ido reduciendo permanente sus costos.

Y esto, según explicaba hace unas semans Petar Ostojic en una columna, tiene implicancias de mayor alcance, en el combate a la emergencia climática global. “La cuarta revolución industrial es mucho más que un cambio tecnológico. Es también un fenómeno económico, social y ambiental, que permite la creación de nuevas empresas y emprendimientos basados en tecnologías de última generación, relocalizándolas más cerca de sus clientes y usuarios finales, promoviendo la constante capacitación y actualización de los conocimientos de trabajadores, emprendedores y tomadores de decisiones, y optimizando los procesos productivos a través de la digitalización, reduciendo la huella de carbono y el uso recursos naturales”, afirmó.