“La clave es que esto sea un círculo, que el material reciclado entre nuevamente a una cadena de producción, y que se transforme en un nuevo producto”. Así define Jaime Elgueta, dueño de TecaPlak Chile, el trabajo que realizan en su empresa: transformar los residuos en planchas hechas de cartón para envases reciclados para darle un nuevo uso al material. Con un producto completamente nuevo que se puede usar en la construcción, para hacer muebles e incluso para innovadores emprendimientos.

Elgueta inició sus operaciones en 2013, aprovechando las características del material. Tras picar los envases y someterlos a presión y a 180ºC temperatura en el molde de una prensa, se transforma en placas con excelentes propiedades de aislación térmica y acústica, que no es atacada por ningún microorganismo y que con el tratamiento adecuado pueden durar más de 50 años. Y sin agregar ningún elemento adicional. Pero entonces el mercado no estaba preparado para este tipo de innovaciones. Hoy, de la mano de la Ley REP, decidió retomar su producción en una nueva planta con capacidad para reciclar 20 toneladas mensuales de material, que se transforman en cerca de mil placas.

“La implementación de la Ley REP va a favorecer el reciclaje, de todas maneras, y además obliga a que tenga que hacerse bien. Por eso es importante que el Estado invierta en campañas y se generen centros de reciclaje, pero también tiene que haber una salida al material. Si eso no ocurre nada de esto tiene sentido, y se puede terminar con bodegas llenas de envases reciclados”, dice Elgueta.

Ese es, precisamente, uno de los objetivos declarados de la Ley REP, desarrollar en Chile una industria vinculada al reciclaje. Con tasas de reciclaje en el país cercanas al 4% (según la OCDE), incrementar la recuperación de material y evitar que terminen enterrados en un relleno sanitario es fundamental. Por eso la ley obliga a los productores de envases y embalajes -entre otros productos- a hacerse cargo de sus residuos una vez terminada su vida útil, para llegar en 10 años a una tasa de reciclaje de un 60%. Pero eso implicará una gran cantidad de material que requiere ser reutilizado, y ese mayor volumen -es la idea- incrementará la industria de valorización en Chile.

Y esa es la apuesta de Jaime Elgueta para retomar las operaciones de TecaPlak Chile. Y el cambio de conciencia, dice, se ha notado en las empresas y en los consumidores. Desde que reinició sus operaciones, comenzó a recibir más de una decena de llamados diarios para comprar sus productos, al punto que llegó a tener vendidos seis meses de producción y ya estaba pensando incorporar una segunda prensa para duplicar su capacidad de fabricación. Pero en octubre se detuvo todo, aunque poco a poco ha comenzado a retomar el ritmo.

“Ahora está comenzando a activarse todo de nuevo. Hay un mercado que se esta abriendo, en los colegios, en las grandes empresas, en los pequeños consumidores. Hay personas, por ejemplo, que me han comprado placas para recubrir sus casas, y las ve el vecino, se da cuenta que la casa está calientita en invierno, que no se pasan, y me llaman para pedirme material. El boca a boca, en esta etapa, ha sido fundamental. Estoy retomando contactos con grandes empresas también, para ellos puede ser muy interesante este tipo de productos para un cierre perimetral, para exhibidores -por ejemplo-, porque les entrega un valor agregado”, dice Elgueta.

Grandes actores y consumidores: claves en impulso a la industria

Hoy TecaPlak fabrica dos tipos de placas, una hecha con el envase de cartón para bebidas completo para recubrimientos interiores, y otra hecha solo con el plástico y aluminio que contienen, en menor proporción, dichos envases, que se usa para aplicaciones exteriores, como techos. Y para abastecerse del material, retomó contactos con sus antiguos proveedores: ya recibe productos desde una empresa de reciclaje, y busca reactivar sus canales con municipios como Cartagena, Puente Alto y San Antonio, quienes le entregaban los envases de cartón para bebidas recolectados en sus puntos limpios.

Aquí, dice Elgueta, es clave también el rol de los ciudadanos, para que el reciclaje se realice de manera correcta. Que los envases vengan limpios, lavados y secos. Una tarea que no es fácil en un país donde la cultura de reciclaje aún es incipiente, pero que de a poco empieza a crecer, principalmente por el aprendizaje de los niños en los colegios. “En la medida que el material venga más limpio, el trabajo se facilita y eso se traduce en mayor producción. Así de simple. Realmente es lo que marca la diferencia”, explica.

También cumplen un rol clave las grandes empresas, los principales actores de la Ley REP, en comenzar a delinear de manera real a una industria formal del reciclaje en Chile. “Esto es muy importante -agrega Elgueta-, porque que los grandes actores estén preocupados en serio del tema del reciclaje cambia todas las reglas del juego. Esto que se estaba moviendo a muy pequeña escala ahora pasa a ser macro, y el que las grandes empresas del país empiecen a trabajar en esto es esencial porque eso mueve a todo el resto, que incluso por inercia acompañará desde atrás”.

En ello, la vinculación entre este tipo de iniciativas y los grandes productores es esencial mover la aguja hacia la economía circular, y por eso Jaime Elgueta decidió acercarse a la empresa Tetra Pak en busca de un acuerdo de colaboración mutua, el que se materializó rápidamente.

“La reapertura de TecaPlak es un avance en nuestro compromiso para apoyar la infraestructura y el emprendimiento en torno al reciclaje de los envases de cartón para bebidas. Esta iniciativa está en línea con nuestra ambición de entregar un envase que contribuya a una economía circular baja en carbono, es decir, un envase hecho completamente de materiales renovables y/o reciclados que sea totalmente reciclable, sin comprometer nunca los requisitos de seguridad alimentaria, que nos caracterizan”, dice Gerardo Imbarack, gerente de comunicaciones de Tetra Pak Chile.

Los consumidores también jugarán un rol en la creación de una industria para el material reciclado. ¿Cómo? En la creación de una nueva conciencia respecto de los productos, dice Elgueta, en que se le pierda el miedo a este tipo de materiales y se les vea como un beneficio en términos de sostenibilidad.

“Para este tipo de materiales reciclados es fundamental que se cree una nueva conciencia de que si bien, en estas primeras etapas, puede que sea un poco más caro, su sostenibilidad lo paga con creces. Tiene que ser parte de una nueva conciencia de compra, de un consumo responsable”, sostiene el creador de TecaPlak Chile.

El rol de la innovación y los emprendimientos circulares

Otro actor que comienza a ser relevante en la aplicación de este tipo de productos son los emprendimientos y startups creados en el contexto de una naciente economía circular, por jóvenes que buscan en la reutilización de los residuos una solución a los problemas generados por estos.

A TecaPlak han llegado desde emprendimientos para fabricar tablas de skateboards con cartón para bebidas reciclado, hasta bicicleteros, exhibidores y por organizaciones que realizan educación ambiental como Kykclos, buscando incorporar este material en sus productos. Estas iniciativas no solo ayudan a demostrar las propiedades mecánicas de las placas, sino que también a darle visibilidad como una buena alternativa de materiales. “La idea es que vengan, que se animen a probar este tipo de productos”, dice Elgueta.

Uno de los emprendimientos que ya lo hizo es Reco Boards, que fabrican tablas para practicar deportes  con envases de cartón reciclados. Cada tabla utiliza, en promedio, cerca de 30 cajas de leche para fabricar un nuevo producto. Para su creador, Lucas Pumarino, resulta fundamental la utilización de este tipo de materiales para reducir los problemas de residuos que se han ido generando con los años.

“Para nosotros una parte importante de la cadena de reciclaje es la innovación, poder encontrar materiales reciclados a los que se les puede dar una sobrevida y ver qué tipo de proyectos podemos hacer con ellos. En nuestro caso, utilizamos en las placas todos los componentes del envase, y eso nos permite cerrar la cadena y hacerla realmente circular. Si se fabrican 20 mil placas para acopiarlas, eso no tiene el impacto positivo que se requiere”, dice Pumarino.

Se trata, además, de un material vital para su emprendimiento, agrega, porque se trata de placas muy dúctiles que permiten darle forma a sus productos y manteniendo una excelente resistencia mecánica. Además, incorporarle otros elementos de reciclaje como fibras de yute u otros plásticos, donde resulta fundamental el trabajo de diseño y la innovación.

“Hay que atreverse a usar estos productos, cabecearse y darle muchas vueltas para encontrar la solución a tu idea. Estas ideas hay que compartirlas, generar una comunidad y atreverse a innovar, a rediseñar y ver los distintos caminos posibles. Lo más importante hoy es que podamos hacernos cargo de nuestra huella, y de la huella de las industria, y optar por materiales reciclados. Hoy hay una industria de revalorización de residuos que nos permite tener materias primas para innovar, sustituir materiales vírgenes y darle una sobrevida al material reciclado”, afirma Lucas Pumarino.

Ese, dice también Jaime Elgueta, es la clave de este tipo de industrias. Avanzar efectivamente hacia una economía circular. “Eso es lo que nosotros hacemos en TecaPlak, no somos una etapa intermedia sino que creamos un producto final, realmente hacemos disposición final con este material y le damos trazabilidad. Somos realmente recicladores”, afirma.