Pese a cultivar en teoría y práctica un pensamiento ecologista, Tomás Hofman descubrió espontáneamente el sentido de su emprendimiento. En 2019 fue a celebrar el paso a la final de su equipo de fútbol de liga con algunos amigos, y él y su polola pidieron comida aparte por ser vegetarianos. Todo el resto pidió sushi y ahí, en el frenesí mismo del banquete, advirtió cómo era el impacto que generaba usar tantos y tantos palitos de sushi que al final se iban al tacho de la basura, con restos de comida y todo.

“En ese momento cuando vi el festín que se estaban dando mis amigos, visualicé que los palitos debían ser comestibles. Yo pese a tener una orientación ecológica, el origen de la idea fue así, muy orgánico, no estaba trabajando ni nada eso. Visualicé la solución antes que el problema”, cuenta Hofman, cofundador de Paleatos, la empresa que surgió tras materializar la idea.

A poco andar a Hofman le llegó un correo de una incubadora de una universidad: el Laboratorio de Fabricación Digital de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la U. de Chile (FabLab). Junto a otro amigo, se embarcaron en darle forma a la idea y participó en la postulación, analizando variables como el mercado, la propuesta de valor y las externalidades negativas. Llegaron a la conclusión de que el proyecto tenía viabilidad técnica y económica.

Gracias a la obtención de un fondo de Corfo llamado Súmate A Innovar, más la colaboración decisiva del Centro Regional de Estudios en Alimentos Saludables (CREAS), alojado en Curauma (Región de Valparaíso), Paleatos llegó a un prototipo de palitos de sushi hechos con harina, 100 por ciento comestibles y 100 por ciento veganos. Duran unos 20 minutos sumergidos en el líquido (en este caso, por ejemplo, una salsa de soya) hasta su consumo final.

Por ahora el producto se encuentra ad portas a salir al mercado. Ya existen conversaciones previas con algunas tiendas y restoranes de sushi que podrían ocuparlos, lo que “representaría un cambio de paradigma a cómo estamos funcionado”, dice Hofman. De hecho, según estimaciones, al año se talan 20 millones de árboles para fabricar palitos de sushi, habiendo algunos países que contribuyen más negativamente a este recuento que otros. Esto tiene grandes implicancias en términos de la lucha contra el cambio climático, por cuanto al derribar tamaña cantidad de árboles, se emiten cerca de 500 mil toneladas anuales de CO2 a la atmósfera. De la misma manera, por cada árbol cortado se generan 4.000 pares de palitos de sushi.

“Con esto queremos disminuir los desechos generados por los restoranes y minimizar la tala de árboles que se ocupan para hacer los palitos. Además, estos palitos de madera tienen un tiempo de biodegradación mayor. Se calcula, asimismo, que los residuos de palitos de sushi podrían llenar 553 piscinas olímpicas anualmente, sin contar que, según datos de una aplicación de despachos de comida, en Chile el 40 por ciento de los pedidos son de sushi.

“Las leyes en Chile están cambiando hacia tener una economía más circular, así que el mercado está respondiendo súper bien a nuestra solicitud”, revela el emprendedor.

La empresa Paleatos recibió una gran noticia durante los últimos días. Fue acreditada como una de las cuatro ganadoras del Fondo de Desarrollo Local Henri Nestlé 2021 (que fomentaba modelos de negocios en las áreas de nutrición, medioambiente y desarrollo rural), gracias a lo cual obtuvo seis millones de pesos. Este monto será invertido en hacer escalar el proyecto, de manera tal de tener suficientes cantidades de palitos para satisfacer la demanda de los restoranes que ofrecen sushi.

“Estamos terminando de ajustar el producto para lanzarlo al mercado. Queremos invertir este dinero en investigación y desarrollo de los productos”, prosigue el cofundador de Paleatos, cuya empresa quiere proyectarse en el rubro alimenticio y continuar reemplazando productos que se usan en la comida por otros de materiales más respetuosos con la naturaleza. “Hay que considerar que la cadena más grande de sushi entrega más de 14.000 palitos de sushi diarios. Es un impacto grande. Palito a palito iremos mejorando la situación”, cierra entre risas el emprendedor, quien en el corto plazo intentará impulsar, a través de alianzas con otras organizaciones, la reforestación para paliar la pérdida de árboles en el mundo para hacer palitos.