Petropelo: el dispositivo que busca limpiar de hidrocarburos las costas chilenas con cabello
Más de 250 peluquerías en todo Chile donan el pelo que generan en sus salones a Matter of Trust Chile. A través del procesamiento del cabello, esta fundación ha desarrollado un nuevo dispositivo que permite absorber contaminantes del mar. Con casi 300 kilos de pelo que reciben al mes, y considerando que un solo kilo es capaz de atrapar casi 8 kilos de hidrocarburos, el “petropelo” se ha convertido en una solución sustentable para evitar la contaminación de los océanos.


Viviana Hormazábal atiende hace diez años su propia peluquería en Providencia, Mano de Gato (@manodegato_peluqueria), y durante todo ese tiempo siempre tuvo un basurero especial donde iba a parar el pelo de sus clientes. Cuando inició el negocio, el pelo terminaba al final de la semana con el resto de la basura, pero hace un tiempo encontró la solución para disminuir la cantidad de sus residuos que llegaban a un relleno sanitario.
“La cantidad de pelo que junto en una semana es súper variable, depende de la persona que se vaya a cortar. Si una mujer de pelo largo tiene un cambio de look radical y se lo deja bien corto, con eso lleno la mitad de una bolsa como de supermercado, pero si le corto el pelo a más hombres es menos la cantidad que se genera, claramente. Pero independiente de eso, todo el pelo va a parar al basurero especial que tengo al lado de mi lugar de trabajo, y me preocupo siempre de que nadie bote basura ahí. Es exclusivo para pelo”, relata Viviana.
La importancia de mantener el pelo separado de otros residuos se debe a que Mano de Gato es uno de los más de 250 salones que forman parte de las peluquerías sustentables que donan todo el cabello que cortan a Matter of Trust Chile (MOT), fundación que forma parte de una red de organizaciones presente en más de 20 países que se especializa en innovar con residuos.
Sobre la base de pelo, MOT Chile ha desarrollado soluciones para mejorar el medioambiente, como el agropelo, que en agricultura sirve para ahorrar agua, y el termopelo, que son planchas aislantes para usar en construcción. En el afán por seguir dando nuevos usos al cabello que reciben, una de las más llamativas iniciativas que actualmente tienen en la fundación es el petropelo, un sistema que permite absorber hidrocarburos y diferentes tipos de aceites gracias a las propiedades intrínsecas del pelo. Y no solo eso, ya que el petropelo es capaz de limpiar el mar de metales pesados, de elementos radioactivos y de fenoles.
Mattia Carenini, director de operaciones de MOT Chile, explica que el pelo que es donado por las peluquerías se transforma en dispositivos que pueden ser usados no solo para limpiar contaminación en el océano, sino que también para evitar que diferentes componentes lleguen al mar. Por ejemplo, el petropelo ya puede ser encontrado en diferentes talleres mecánicos donde se manejan diferentes compuestos que, de existir un accidente cotidiano como el derrame de un recipiente, irían a parar al desagüe, produciendo más contaminación.
El dispositivo
“Hay diferentes tipos de dispositivos. Hay unos que son como una plancha de pelo, que es un proceso mecánico donde el pelo se entrelaza con agujas. No hay ningún químico ni aditivo más allá del manejo mecánico, así que no se genera contaminación. Así se entrelazan las fibras y terminan con forma de plancha. El otro dispositivo que usamos es el que llamamos “boom”, que tiene forma de salchicha. Básicamente es una venda de algodón que se rellena con pelo y se utiliza como barrera de contención”, explica Carenini.
Hay diferentes estudios que explican las propiedades y la capacidad del pelo de retener diferentes componentes, pero de acuerdo a las cifras que manejan en MOT Chile un kilo de pelo puede absorber hasta 8 kilos de petróleo. Mattia Carenini explica que el pelo está compuesto por queratina, una proteína que estructuralmente es como conos de helados apilados unos dentro de otros. Como existen muchos ángulos y mucha porosidad en una fibra de cabello, en esos espacios se logran retener los contaminantes. “A la larga, nos tenemos que lavar el pelo porque naturalmente es capaz de retener el aceite que se genera en el cuero cabelludo y las diferentes sustancias que pueden ensuciar nuestro cabello”, agrega Carenini.

Experiencia en Chile
La fundación lleva trabajando tres años en el país, y en el último tiempo ha comenzado a trabajar en diversos operativos de limpieza de la costa. Por ejemplo, en el puerto de Valparaíso están con un proyecto que implica enganchar dispositivos de petropelo a un muelle flotante, que va absorbiendo cualquier caída de aceite que exista en el sector. Además, han trabajado junto a pescadores de Quintero y Puchuncaví para apoyar las diferentes actividades de limpieza en la zona.
Si bien los dispositivos están enfocados principalmente a procesos industriales, desde talleres mecánicos a lugares donde exista manipulación de agentes contaminantes con el fin de prevenir contaminación, el petropelo puede actuar cuando el daño ya está hecho y revertirlo de forma sustentable. De esta forma es que MOT Chile ha ido trabajando con diferentes comunidades de la Región de Valparaíso para generar proyectos de limpieza en zonas contaminadas. Incluso, la fundación cuenta con la capacidad de asesorar a empresas para mejorar su desempeño medioambiental, agendando visitas técnicas para recomendar el sistema más apropiado para sus requerimientos.

Donaciones: se recibe pelo
Las peluquerías que deseen ayudar a descontaminar ríos, mares y lagos pueden contactar a MOT Chile a través de Instagram (@mot_chile) para recibir un protocolo de cómo donar pelo. Básicamente, tal y como hace Viviana de Mano de Gato, el pelo tiene que venir solo, no puede estar mezclado con otros residuos.
“Es muy importante este punto, porque cuando trabajamos las donaciones lo hacemos de forma manual, por lo que es un riesgo para nuestros operadores que pueda venir una cuchilla junto al pelo. Además, tiene que venir seco. Cuando las peluquerías se contactan con nosotros, las inscribimos en una base de datos, les enviamos un sello que certifica que son parte de nuestro proyecto y las ponemos en un mapa donde se pueden ubicar todas las peluquerías que colaboran con nosotros”, explica Carenini.
Ya que más de 250 peluquerías participan donando sus residuos, en las dependencias de MOT Chile se recolectan alrededor de 10 metros cúbicos de pelo al mes, lo que se traduce en 300 kilos aproximadamente. Actualmente cuentan con centros de acopio en tres regiones: Antofagasta, Valparaíso y Metropolitana.
El pelo puede estar teñido, alisado y tratado con otros químicos incluso, pero siempre seco. Además, es posible donar el pelo de mascotas, pero el animal previamente debe haber sido bañado y su pelaje secado. Si bien lo más común es el pelo de perro, también reciben de gatos y hasta de caballo.