Según un informe elaborado en marzo de 2018 por el Servicio Nacional de Geología y Minería (Senageomin) en Chile hay 740 depósitos de relaves mineros, ya sea tranques o embalses, donde se depositan los descartes de las faenas: agua, desechos químicos de los procesos y rocas molidas. Y si bien es difícil que estas áreas puedan ser aprovechadas en otras actividades, en los últimos años se han hecho esfuerzos por encontrarles un potencial.

En esa línea, la empresa chilena Lenergi, representante de la francesa Ciel et Terre, trabajó con la compañía minera Anglo American en la instalación de la primera planta solar flotante del mundo sobre un tranque de relaves, el que tiene una extensión de 50 hectáreas.

Este plan piloto, que será evaluado durante un año, comenzó a armarse el 15 de enero pasado y ya se encuentra operativo en 1.200 metros cuadrados del sector del pozón Las Tórtolas (0,2% del total de la laguna) de la minera Los Bronces, en Colina.

El proyecto consiste en una isla formada por 256 paneles fotovoltaicos, de 330 watts de capacidad cada uno, que en su conjunto lograran generar 86 kilovatios por hora (kW), es decir, 150 mil kWh/año, lo que equivale a la electricidad que consumen 70 viviendas.

Pero aparte de la producción de energía no contaminante, la que se reinyecta en el propio sistema de la empresa, esta tecnología le entregó algunas soluciones a problemáticas del sector. Por ejemplo, permite que se reduzcan las emisiones de CO2 y la tasa de evaporación del agua. Esto último es vital para Los Bronces, pues hace recircular entre el 70% y el 80% del agua del proceso.

“Creo que es una gran iniciativa y que otras empresas deben incorporar. Como ministerio estamos preocupados del tema de los tranques de relaves, no sólo desde la arista de la seguridad y la reconversión, sino también de incorporar este proceso que significa ocupar estos espacios para generar energía y para utilizar mejor el agua en los espacios mineros”, dijo el ministro de Minería Baldo Prokurica.

Patricio Chacana, vicepresidente de operaciones Los Bronces, explicó que el sistema de anclaje de la isla resiste vientos de hasta 210 km/h y puede adaptarse a un aumento o disminución del nivel del tranque de hasta 25 metros. Además, destacó que los paneles permiten salvar “la evaporación de 30 litros por segundo”.

Por su parte Rodrigo Cristi, gerente general de Lenergie, indicó que la inversión fue de 250 mil dólares ($167.925.000) y que no hubo que instalar flotadores especiales para la isla, pues los estudios que se hicieron en el lugar arrojaron que el PH del agua del tranque es básico y no ácido, como se podría pensar.

Las plantas fotovoltaicas flotantes actualmente son usadas en otros países como Japón, China (que posee la más grande del mundo), Francia y próximamente Holanda, que construirá la primera sobre el mar.