Mientras la crisis sanitaria por el coronavirus se extiende por Latinoamérica, las restricciones impuestas por las cuarentenas en las principales ciudades de la región comienzan a impactar tanto en las cadenas de reciclaje como en la incipiente cultura que se estaba generando en esta materia en los consumidores. ¿Podrá esto transformarse en un freno para el avance de la economía circular? País Circular conversó con la directora de sustentabilidad de Tetra Pak para América Latina, Valeria Michel, quien desde Brasil explica cómo una empresa global -que debe cumplir con metas globales de sostenibilidad- está analizando y enfrentando este nuevo escenario.

Hoy el panorama es diverso en los países. Mientras en Chile la industia del reciclaje advierte que las tasas de recolección caen hasta en un 40% por la crisis, en Sao Paulo se ha incrementado gracias a la estrategia implementada por las autoridades para el retiro de productos reciclables desde los domicilios, en un escenario donde los ciudadanos inrcementan su consumo y tienen más tiempo para un correcto reciclaje de sus envases en sus casas.

Pero a nivel macro, dice Valeria Michel, hoy lo importante es mantener funcionando la cadena completa, donde la valorización y la creación de productos finales con alto valor le den tracción a toda la industria. Y en esto, el rol que tendrán los consumidores resulta escencial, porque son finalmente sus decisiones de consumo las que deberán empujar a las industrias a avanzar aún más hacia la sostenibilidad.

¿Cómo lo que está pasando podría afectar las iniciativas de economía circular que se estaban desarrollando, el impulso que había hasta ahora en la industria? ¿Cómo ve el escenario hoy?

Seguramente perdemos un poco de velocidad, aunque la estrategia global de Tetra Pak tiene como prioridad la sostenibilidad y las estrategias de reciclaje. Pero en la mayor parte de los países, la recolección de reciclaje fue afectada, principalmente en los países que tienen cooperativas de recolectores, y no en todas las municipalidades fue considerado como una actividad esencial. Seguramente habrá un impacto, y como Tetra Pak, tenemos un trabajo muy fuerte de acompañar la cadena recicladora y de recolección en todos los países, con el apoyo de Compromiso Empresarial para el reciclaje (CEMPRE) estamos verificando cómo está la situción en cada comuna, comprendiendo la situación. Lo que puedo decir es que está impactado, hay excepciones donde algunas cosas siguen caminando, pero en general la recolección fue impactada.

¿Y qué pasa con los recicladores, con las empresas valorizadoras?

También, porque hay recicladores grandes, medianos y pequeños. Los pequeños están super impactados porque no están en condiciones de mantenerse por tanto tiempo sin una entrada de materiales para procesar, ni flujo de caja.

La economía circular y el reciclaje estaba siendo asumida con fuerza por muchas empresas, la eficiencia energética. Pero todo eso tiene costos, y en un escenario de crisis económica, ¿cree que ese impulso se mantenga en las empresas?

Te puedo decir que, en lo que respecta a Tetra Pak, la inversión que estamos haciendo en ese sentido se mantiene igual, y mucho más incluso, porque ahora tenemos que recuperar especialmente la concientización de la población. Hay algunas personas que no estaban acostumbradas a la recolección de residuos, y ante la crisis están volviendo a mezclar residuos orgánicos con reciclables. Tetra Pak trabaja en concientización desde hace casi 20 años, y nuestra mayor preocupación está en cómo no perder la participación efectiva de los consumidores en el reciclaje. Hoy estamos discutiendo campañas para que, cuando volvamos a una vida un poco más normal, las personas vuelvan a participar activamente de este proceso.

¿Por qué esto es tan importante que se mantenga esa conciencia?
Porque hay toda una cadena impactada, y el consumidor es quien puede hacer toda la diferencia en estos procesos. Por esto, la inversión de las empresas -especialmente de Tetra Pak- sigue, y tenemos proyectos listos para empezar una vez que se vuelva a cierta normalidad. En el caso de Chile, mantenemos contactos con potenciales socios para proyectos futuros, estamos trabajando mucho más, planificando para que todo pueda seguir bien una vez que pasen estas dificultades.

En la recuperacion económica que se viene, ¿qué rol van a tener ahí las empresas y que pueden hacer para incrementar su resiliencia, para adaptarse a estos cambios, pensando que hoy puede ser una crisis por el coronavirus, pero mañana puede ser el cambio climático?¿Cuáles son las lecciones que se sacan de esta crisis?

Ya pasamos por una crisis en 2008, donde tuvimos acciones de emergencia, y ahora también estamos impactados. Pero hablando de sostenibilidad, ya tenemos aprendizajes de otras crisis y estamos más eficientes en la toma de decisiones. Conocemos muy bien la cadena recicladora y esto nos da más agilidad. Pero sí, realmente hay un impacto económico. Te pongo un ejemplo práctico, el reciclaje de los envases de Tetra Pak especialmente se produce a través de dos tipos de material en términos de la fibra: la producción de cajas, y la eleboración de tejas para la construcción civil. Con esta crisis del Covid, todos los que están involucrados con la construcción civil están sufriendo bastante, porque eso se paró. Por otro lado, en los que trabajan con las cajas, hay un consumo grande por la compra de alimentos por parte de las personas que se mantienen en las casas. Entonces, hay una mezcla de impacto económico en la cadena recicladora. Es más fuerte para los pequeños, pero para los medianos y grandes depende un poco de cuál es su producto final para comercializar. Intentamos aprender de lo que ya pasamos y minimizar estos impactos.

¿Esto ha ayudado a hacer algunos ajustes en estas cadenas de reciclaje y valorización, para hacerlas más eficientes?

Especialmente en el caso de los recicladores, para que sean empresas más fortalecidas y estructuradas, para que tengan un mayor stock de trabajo. Las más estructuradas ya trabajan de esta manera y tienen un stock para pasar bien una crisis por algunos meses. Ese es un trabajo que hacemos continuamente. En el caso de la recolección es un poco más complejo, porque normalmente está conectada con municipios y programas de gobierno, y depende un poco más de cómo estos están gerenciando la crisis. Acá, en Sao Paulo, por ejemplo, la recolección sigue de manera normal, pero diferente. El gobierno transfirió el material a centrales mecanizadas donde no hay un riesgo de contaminación, y está apoyando socialmente a las cooperativas de recicladores de base. Es un plan efectivo, porque sigue la recolección y en la ciudad de Sao Paulo tuvimos un aumento de 14% en la recolección domiciliaria, porque las personas están en casa y están separando mejor, porque tienen más tiempo para hacerlo.

Acá, por el contrario, en Santiago ha bajado con fuerza la recolección de residuos y el reciclaje, hasta en un 40% según las empresas

En Santiago, la información que tenemos es que desde que comenzó la crisis, muchos puntos limpios cerraron por temas sanitarios, y lo mismo hizo TriCiclos a nivel nacional, que es la principal cadena de recolección en Chile. Eso tuvo un impacto real no solo para los envases de cartón para bebidas, sino para el mercado de recolección en general que está muy basado en los puntos de entrega, donde una persona va a dejar sus residuos para que sean reciclados. Entonces, al final va a haber una baja en los volúmenes de envases y de otros materiales. Hoy se recicla menos y además se aumenta el consumo en las casas.

Uno de los problemas del reciclaje y la economía circular es precisamente darle salida al producto final, darle valor ¿Cómo se está avanzando en esto, y cómo se puede mejorar ese mercado?

En Tetra Pak tenemos equipos dedicados a desarrollar alianzas con socios con productos de mayor valor agregado. Tenemos muchos casos en varios países de América Latina donde se percibe este valor y hay un mercado sostenible de reciclaje, donde es posible practicar economía circular. Pero esto no pasa en todos los países, y Chile es uno de los países donde aún no logramos esta percepción de valor como tenemos acá en Brasil, en México, en Ecuador y en otros países.

¿Y eso por qué ocurre, que falta en Chile?
Son varios factores, pero uno de los factores que influye es que hay una gran cantidad de cartón disponible en el mercado. Nuestro envase prioritariamente es cartón, más del 70% de este, entonces el principal destino de nuestros envases es una papelera, que tiene que mirarlo como algo que va a agregar valor porque es una fibra de primera calidad y que nunca fue reciclada. Muchas papeleras en distintos países ya percibieron que este valor puede hacer una diferencia, que es mejor utilizar una fibra reciclada que una fibra virgen, y esto mueve la cadena. En el caso de Chile, estamos haciendo un intenso trabajo con las papeleras y otros actores para demostrar esto, y ese proceso ya lo hicimos antes en Argentina y Brasil para demostrar que existe este valor. Es un proceso que no es rápido ni fácil. La mayoría del material que está siendo recolectado en Chile está siendo reciclado fuera de Chile, en países donde este valor es percibido. Sin embargo, hay emprendedores que están reciclando en el país y que estamos apoyando para fortalecer su capacidad.

Hay cosas interesantes que está haciendo Tetra Pak en materia de sostenibilidad, como la incorporación de “plástico verde” en los envases. ¿Qué posibilidades existen hoy de avanzar masivamente en estos materiales?

Es parte de nuestra estrategia global aumentar el contenido renovable de nuestros envases, la mayor parte ya lo es, que es el cartón. En 2007 iniciamos el desarrollo del polietileno verde de caña de azúcar, en 2011 lo empezamos a implementar en las tapas y en 2014 en las capas del envase. Hoy estamos en un proceso de desarrollo y haciendo pruebas en la planta de Argentina -que abastece el mercado chileno- para poder ampliar el uso de este plástico verde en nuestros envases. Claro que esto también está conectado con la percepción del consumidor final. Si los productos renovables son cada vez más valorizados por los consumidores, aumenta esta demanda para los clientes de Tetra Pak y por ende, para nosotros. Es una cadena, entonces el consumidor es el que tiene el mayor poder de influenciar los grandes cambios de sostenibilidad, si quiere un envase con un perfil ambiental -que sea de material renovable, reciclable u otra cosa- puede hacerlo.

Esa demanda ciudadana por productos sostenibles venía al alza previo a la crisis. ¿Cree que en un escenario de crisis económica esa demanda se mantenga, pensando que aún son un poco más caros que un envase normal?

Sí, creo que es sí. Es algo que hace años identificamos en los estudios que hacemos con consumidores. Hay una preocupación por la protección del medio ambiente, pero  como dices, no quieren pagar más por esto, pero el porcentaje de los que quieren pagar un poco más está creciendo. Y no solamente esto, la legislación está cambiando también, y de una u otra manera está generando movimiento. Siempre hemos sido pioneros en innovación para la sostenibilidad y tenemos una gran oferta de soluciones listas que dependen de esta demanda de los consumidores o de la legislación.

¿Cuál es su visión global de la industria en Latinoamérica, respecto de las perspectivas para el fortalecimiento de una economía basada en el desarrollo sostenible y la economía circular? ¿En el escenario actual de crisis, esto se va a fortalecer o va a ser más complejo?

Yo veo una oportunidad, porque lo que está ocurriendo es algo cada vez más frecuente en varios países: la unión de varias empresas para un trabajo conjunto, porque una empresa sola no va a tener el mismo resultado que varias empresas trabajando juntas por una misma causa. Está pasando en diferentes países con resultados súper positivos y realmente va a hacer una diferencia, porque tenemos grandes empresas como Tetra Pak que tienen metas globales de reciclaje súper agresivas, de contenido reciclado, de nuevos materiales, y juntas pueden tener una buena asociación para la implementación de proyectos mayores que realmente van a mover el reciclaje en todos nuestros países. Ya está pasando que se generan estas alianzas de empresas que trabajan juntas en proyectos mayores para tener resultados más efectivos. En Chile, con la nueva legislación, por ejemplo, las empresas van a trabajar juntas porque lo importante es el resultado final. Este trabajo conjunto es el futuro.

¿Qué rol cree que va a tener al economía circular para la economía tras la esta crisis?

Todo se conecta. La pregunta es cómo el reciclaje está impactando en los otros negocios de la empresa. Hoy, por ejemplo, nuestra área de servicios tiene servicios customizados para nuestros clientes para la reducción de consumo de agua, de energía, o de desperdicio de productos en la producción de alimentos o bebidas. Y también tiene productos hechos a partir del reciclaje de los envases que pueden ser utilizados en las plantas de los clientes, como pallets o cajas de plástico-aluminio que son utilizados en la industria de alimentos. Son productos finales de otras partes de la cadena reciclados a partir de envases de Tetra Pak y que están generando negocios para nostros también, claro, pero también para los pequeños recicladores que están teniendo acceso a otras empresas. Entonces, cuando en la economía circular se encuentran productos de valor, se generan reducciones de costos y una mejora ambiental. Esto puede ser una ayuda para pequeñas empresas y para toda la cadena de reciclaje.