En enero de este año, entró en vigencia en el país la ley que protege los humedales urbanos en el país, la que por primera vez reconoce y regula a este tipo de ecosistemas. Entre otras cosas, establece que las municipalidades deberán fijar, en una ordenanza general, los criterios para la protección, conservación y preservación de los humedales urbanos ubicados dentro de los límites de su comuna, y que todo instrumento de planificación territorial deberá incluir los humedales urbanos existentes en cada escala territorial en calidad de área de protección de valor natural, para efectos de establecer las condiciones bajo las que deberán otorgarse permisos de urbanización y construcción.

El principal objetivo de esta ley, iniciada en una moción parlamentaria, es precisamente resguardar ecosistemas claves para la proteccion de las ciudades frente a eventos extremos -como inundaciones y sequías- y la regulación del clima, y que al mismo tiempo operan como fuente de agua y alimento, frente al avance de las ciudades y la construcción inmobiliaria ante el vacío legal existente hasta ahora para su resguardo.

De hecho, el último informe país sobre el estado del medio ambiente presentado por la Universidad de Chile a fines del año pasado advirtió ante una acelerada pérdida de los humedales continentales del país, cuya disminución se estima entre un 69% y un 75%, mientras que los humedales costeros se habrían reducido en cerca de un 62%.

Pero, ¿cuántos son los humedales en Chile que quedan bajo esta protección? Hasta ahora, no existían cifras precisas. Se estima que en Chile existen alrededor de 40 mil humedales, los que cubren -dependiendo de evaluaciones preliminares, entre 2.654.400 y 3.704.400 hectáreas, el equivalente a entre 1,7 y 2,4 veces la superficie de la Región Metropolitana. Se reconoce sin embargo que el monto está subestimado, ya que este inventario aún no incorpora humedales masivos como las turberas.

Por su parte, el Ministerio del Medio Ambiente tenía catastrado que Chile cuenta con una superficie total aproximada de 4,5 millones de hectáreas de humedales, lo que equivale al 5,9% del territorio nacional, y de éstas alrededor de 87.000 hectáreas corresponden a humedales asociados a zonas urbanas.

Ahora, un reciente estudio entregado en julio por la consultora Edáfica y encargado por el Ministerio del Medio Ambiente, en su “informe etapa III” del “Inventario de humedales urbanos y actualización del Catastro Nacional de Humedales”, actualiza estas cifras con mayor precisión. En cifras globales, señala el documento, en Chile “la superficie de humedales a partir del presente catastro alcanza las 5.589.633 hectáreas, en contraste con las 4,3 millones de hectáreas informadas en el catastro actual del Ministerio del Medio Ambiente. La superficie reconocida en el presente trabajo aumentó en 1,3 millones de hectáreas, un 30%”.

De acuerdo a este nuevo catastro, más de la mitad de esta superficie se ubica en la Región de Magallanes, con 3.364.213 hectáreas de humedales, seguida de Aysén (655 mi ha), Antofagasta (484 mil ha), Los Lagos (291 mil ha) y Los Ríos (155 mil ha).

Catastro comuna por comuna

La revisión realizada por este estudio contabiliza también los humedales urbanos existentes en todas las comunas del país, delimitados de acuerdo a los usos actuales urbanos y los aspectos normativos del uso de suelo definidos en los Instrumentos de Planificación Territorial respectivos. Y en esa línea, considera como tales a aquellos humedales “que se localizan total o parcialmente dentro del límite urbano definido por el Instrumento de Planificación Territorial (IPT), o en su defecto el límite urbano para comunas que no cuentan con IPT”.

Junto con ello, contabiliza los “humedales en zonas periurbanas”, localizados dentro de la zona de influencia del área urbana consolidada (equivalente a 1 kilómetro), y los “humedales en áreas rurales”, emplazados fuera de la zona de influencia del área urbana consolidada.

En base a estos criterios, el informe establece que en el país existen 1.473 humedales emplazados en áreas urbanas, los que en conjunto cubren una superficie de 732.791 hectáreas. A esto se suman 298 que están emplazados en zonas periurbanas (19.494 ha) y 247 ubicados en áreas rurales (30.920 ha), los que totalizan una superficie de 783.205 hectáreas en el territorio continental de Chile.

De acuerdo a este registro, la región que concentra la mayor cantidad de humedales urbanos en Chile es la del Biobío, con 412 ecosistemas de este tipo emplazados dentro de sus límites urbanos. Le siguen las regiones de Los Ríos (135), Valparaíso (172), Metropolitana (124) y O’Higgins (102). En cuanto a la superficie urbana cubierta por huemdales, lidera por lejos la Región de Magallanes, con 158.344 hectáreas. De hecho, la comuna de Natales encabeza el ranking de los municipios con una mayor superficie de humedales, con 155.416 hectáreas.

En cuanto al número de humedales emplazados dentro del radio urbano de una sola comuna -sin considerar los que abarcan a más de un municipio-, el listado del “top ten” lo encabeza la comuna de Coronel con 91, seguida de Valdivia (77), Talcahuano (57), Cañete (55), Tomé (39), Chanco (37), Puerto Montt (35), Colina (33), Lo Barnechea (30) y Coquimbo (24).

Respecto de la Región Metropolitana, el estudio identifica la existencia de 124 humedales urbanos, 31 ubicados en áreas periurbanas y 100 en zonas rurales, los que en conjunto suman una superficie total de 24.577 hectáreas bajo esta categoría. Y si bien el mayor número se concentra en las comunas de Colina y Lo Barnechea -ambas con un fuerte desarrollo inmobiliario-, la mayor superficie de humedales urbanos ubicados en una sola comuna se concentra en Lampa, con 1.206 hectáreas a las que se suman otras 666 hectáreas de humedales rurales. Y a nivel de humedales periurbanos lidera la comuna de Alhué, con 1.990 hectáreas.

Información clave para la implementación de la ley

Esta actualización del catastro, así como la identificación de los humedales urbanos, cobra especial relevancia hoy tras la aprobación por parte del Consejo de Ministros -a fines de julio- del reglamento de la Ley de Humedales Urbanos, que establece los criterios mínimos para su sustentabilidad así como el procedimiento de reconocimiento de humedales urbanos.

Con la aprobación de este documento, el que aún no es público, se iniciará resguardo efectivo de los beneficios que estos ecosistemas entregan a las ciudades, como áreas verdes, recreación, ecoturismo, control de inundaciones y mitigación del cambio climático, entre otros. “Con este reglamento, buscamos asegurar la protección de los humedales urbanos, otorgando a los municipios herramientas para proteger y conservar a estos ecosistemas, a través de lineamientos para establecer ordenanzas de protección de humedales, además de ser considerados en la Planificación Territorial a toda escala como área de protección de valor natural”, dijo la ministra del Medio Ambiente, Carolina Schmidt, tras al decisión del Consejo de Ministros y durante una visita al humedal La Poza en Lo Barnechea, el que el municipio solicitó proteger el sector bajo la nueva ley.

“Este reglamento es especialmente importante para esta comuna ya que tenemos 670 humedales, 14 de ellos en el sector urbano, por lo tanto con este reglamento vamos a proteger su flora, y fauna, además nos vamos a preocupar de embellecerlos para que la comunidad pueda aprovecharlos” afirmó entonces el alcalde Cristóbal Lira.

Dicho reglamento entregará lineamientos técnicos que permitan la sustentabilidad de estos humedales, resguardando sus características ecológicas e hidrológicas, promoviendo el uso racional de estos ecosistemas y la gobernanza de ellos, además de guiar a municipios en la elaboración de sus ordenanzas generales de protección de humedales.

Además,  compromete la elaboración de guías técnicas de apoyo para la implementación efectiva de los criterios, la delimitación y caracterización de humedales urbanos y para la evaluación ambiental de proyectos o actividades que se pretendan emplazar en estos, además de definir el procedimiento que permitirá el reconocimiento de humedales urbanos en todo el país, ya sea por interés del Ministerio del Medio Ambiente o por solicitudes de los mismos municipios.