Los residentes de dos de las ciudades más contaminadas del mundo, Nueva Delhi y Seúl, están encontrando alivio en la pandemia. Ambos centros han disfrutado de caídas en los niveles de partículas en suspensión en el aire del 60% y 54%, respectivamente, en comparación con esta época del año pasado.

“Es positivamente alpino”, dijo un residente de Delhi. Un aire más limpio siempre es una buena noticia para las poblaciones urbanas. Y nunca más que a la luz de una nueva investigación que encuentra que las personas con una larga exposición a niveles poco saludables de contaminación del aire ahora tienen un mayor riesgo de morir por COVID-19.

Una nueva investigación publicada en la revista Science of the Total Environment ha encontrado que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire puede ser “uno de los contribuyentes más importantes a la mortalidad causada por el virus COVID-19” en todo el mundo.

El estudio analizó las muertes de COVID-19 en cuatro de los países más afectados por el virus: Alemania, Francia, Italia y España. Descubrió que el 78% de las muertes habían ocurrido en solo cinco regiones del norte de Italia y España. Estas regiones, señala el informe, tienen las concentraciones más altas de dióxido de nitrógeno (NO2), un contaminante dañino para los sistemas respiratorios humanos, mientras que su geografía significa que estas áreas también sufren de presión de aire descendente, lo que puede evitar la dispersión de contaminantes en el aire.

La región más afectada de Italia ha sido Lombardía (hogar de Milán), que ha registrado casi la mitad del número total de muertes de Italia. Junto con Piamonte, Emilia Romaña y Véneto, la región de Lombardía se encuentra en el valle del Po, rodeado de montañas, de ahí la presión del aire hacia abajo. En España, la zona más afectada ha sido la región administrativa de Madrid, que, como señala el estudio, está rodeada de forma similar por montañas.

Como lo expresaron los autores del estudio, “envenenar nuestro medio ambiente significa envenenar nuestro propio cuerpo, y cuando experimenta un estrés respiratorio crónico, su capacidad para defenderse de las infecciones es limitada”.

Otro estudio reciente de la Universidad de Harvard ha generado hallazgos similares. Un análisis de 3.080 condados de EE. UU. Encontró que incluso un pequeño aumento en la exposición a largo plazo a la contaminación del aire podría tener un efecto significativo en la gravedad de los síntomas de COVID-19. Considera que la reducción de la cantidad promedio de partículas en suspensión en el aire en Manhattan en solo un microgramo en los últimos 20 años podría haber llevado a 248 muertes menos por la enfermedad en el distrito hasta la fecha.

Vectores en el aire

Además de debilitar nuestros sistemas respiratorios y hacernos más susceptibles al COVID-19, la contaminación del aire también podría funcionar como un vector, es decir, como un método de transmisión del virus. Los científicos en Italia han detectado coronavirus en partículas de contaminación del aire, lo que, según creen, podría ayudar a que el virus se propague. Sin embargo, los hallazgos son preliminares, y aún no se sabe si el virus sigue siendo viable después de engancharse a las partículas de contaminación, o si puede hacerlo en cantidades suficientes para causar infección.

Vea la nota original publicada por el Foro Económico Mundial aquí.