El Día Mundial de los Humedales, que se celebra este 2 de febrero, invita a mirar con más atención esos ecotonos donde el agua, la biodiversidad y la ciudad se encuentran. Hoy la pregunta es ¿qué valor económico tiene integrar los humedales en el desarrollo urbano? En un contexto de déficit hídrico y creciente exposición a desastres naturales, estos son una de las infraestructuras socioecológicas más estratégicas y rentables para las ciudades.

La experiencia internacional es clara. Además de las conocidas ciudades esponja de China, Copenhague asoma como un ejemplo contra quienes creen que priorizar la naturaleza es un obstáculo para el desarrollo. Tras una inundación extrema en 2011, que generó pérdidas cercanas a mil millones de dólares en dos horas, la capital de Dinamarca entendió que el costo de la inacción superaba con creces cualquier inversión preventiva. Los estudios mostraron que mantener el modelo tradicional de alcantarillado implicaría pérdidas acumuladas de 2.300 millones de euros en 100 años.

La respuesta fue un ambicioso plan de adaptación urbana basado en infraestructura verde y azul: parques inundables, humedales urbanos, calles-canal y espacios públicos resilientes. La inversión fue de 1.470 millones de euros en un horizonte de dos décadas, combinando infraestructura verde, soluciones grises estratégicas y adaptaciones en propiedades privadas. ¿El resultado? Un beneficio socioeconómico neto estimado entre 670 y 940 millones de euros, reducción significativa de daños futuros, aumento del valor inmobiliario cercano a 188 millones de euros y miles de empleos en construcción, paisajismo e ingeniería.

Este modelo le muestra a Chile una forma atractiva y viable de financiamiento. Copenhague no dependió exclusivamente del presupuesto estatal. Implementaron un sistema de tasas asociadas al consumo de agua, en el que hogares y empresas aportan de manera progresiva a través de sus cuentas mensuales. El costo promedio para una familia fue de 100 a 150 euros anuales, muy inferior al costo de reparar una vivienda inundada. Este mecanismo permitió asegurar un flujo financiero estable, independiente de los ciclos políticos y reparte equitativamente el costo de la resiliencia urbana. Evidentemente, para un hogar del país puede ser muy difícil aportar 150 euros anuales; pero un estudio realizado para el Humedal Rocuant-Andalién revela que el 40% de las personas encuestadas estaría dispuesto a pagar 18 mil pesos chilenos mensuales por una solución basada en la naturaleza que ayude a conservar el humedal y mitigue las inundaciones.

Esto demuestra que las soluciones basadas en la naturaleza no solo son ambientalmente deseables, sino económicamente viables. El estudio financiado por Audubon muestra que la restauración del humedal —con una inversión aproximada de 147 millones de dólares— permite reducir la exposición a inundaciones de más de 3.800 hogares, evitar pérdidas de hasta 58 millones de dólares y generar beneficios netos de entre 15 y 42 millones. Cada dólar invertido retorna más de un dólar en beneficios económicos directos, sin contar los beneficios para la calidad de vida.

El desafío es desarrollar instrumentos de financiamiento innovadores y posicionar los humedales como lo que son realmente: infraestructura urbana crítica. Debemos dejar atrás el falso dilema entre la naturaleza y el desarrollo. Invertir en humedales no frena la ciudad, sino que la protege, la valoriza y la hace viable a largo plazo. Valdivia muestra el camino, Copenhague demuestra la rentabilidad y Rocuant–Andalién puede ser un ejemplo.

El futuro urbano será con los humedales.