Los neumáticos fuera de uso (NFU) fueron el primer producto prioritario para el cual comenzaron a regir las metas de la Ley REP (20.920), en enero de 2023, por lo que ya está en curso el tercer año de vigencia del decreto que los regula y pronto se irán sumando nuevas obligaciones. Esto depende, no obstante, del tipo de neumático, pues la ley divide los NFU en 2 categorías; A, aro inferior a 57 pulgadas, con excepción de los aros 45, 49 y 51 pulgadas; y B, aros 45, 49 y 51 pulgadas, y aros iguales o mayores a 57 pulgadas.

En la categoría B se trata principalmente de los que se usan en grandes maquinarias y vehículos, particularmente de minera, donde un neumático puede llegar a pesar unas 5,5 toneladas (aro 63).

Para esta categoría, el decreto N°8 del Ministerio del Medio Ambiente, que fija las metas y obligaciones para NFU, establece que los primeros cuatro años (23-26) se debe valorizar al menos el 25% de los neumáticos introducidos en el mercado nacional el año inmediatamente anterior. A partir del quinto año (2027) se tiene que valorizar, al menos, el 75%; y desde el octavo año (2030) la meta es el 100%.

Para avanzar en esa valorización, la empresa Michelin -una de las grandes productoras de neumáticos y que provee a buena parte de la industria minera chilena- decidió instalar en el país su primera planta a nivel mundial de reciclaje de neumáticos mineros gigantes.

La planta, llamada MSMR La Negra, comenzó a operar a fines del año pasado y será inaugurada oficialmente este jueves 8 de mayo. Ubicada en Antofagasta, en el sector industrial de La Negra, ocupa un espacio de aproximadamente 7.200 metros cuadrados, según explica su gerente general, Kamal Abi Farag, quien es el director general para América del Sur de la empresa Michelin Specialty Materials Recovery (MSMR), creada en 2020 para asegurar la circularidad de los neumáticos a partir de la valorización de los NFU en Chile y el resto de la región.

Kamal Abi Farag cuenta que la ubicación de la planta obedece a que “Antofagasta es un hub minero importante, donde llega gran cantidad de neumáticos nuevos, y donde tenemos una cadena logística ya establecida para atender las principales operaciones mineras”.

“El Grupo Michelin tiene una ambición: que para 2050 el 100% de sus productos se van a lograr producir con materias primas renovables y reciclables. Para esto, crea en Chile MSMR, una empresa con dos objetivos: el primero es ayudar a Michelin Chile, a los clientes y al país al cumplimiento de la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP); y el segundo, desarrollar cadenas de valor que permitan que el neumático vuelva a ser neumático”, sostuvo Abi Farag durante la reciente Expomin, donde la empresa destacó soluciones para la minería con foco en la sostenibilidad.

En la oportunidad, el ejecutivo conversó con País Circular y entregó más detalles sobre las características y proyecciones de la planta MSMR La Negra, además de comentar los avances en el cumplimiento de la Ley REP por parte del Sistema de Gestión individual de Michelin para NFU categoría B.

Kamal Abi Farag calcula que en un año normal a Chile ingresan unas 60 mil toneladas de neumáticos categoría B, cantidad a la cual se le debe restar el “factor de desgaste por uso” (POMx0,75; o 25%) establecido en el decreto N°8, con lo cual las toneladas afectas a la Ley REP para recolección y valorización serían unas 45.000. El ejecutivo añade que “hoy en día existen dos grandes proveedores de neumáticos a la minería y podemos decir que se divide en 50-50”.

Si todo avanza como la empresa lo tiene planificado, la planta MSMR La Negra será capaz en el corto plazo de hacerse cargo de todos los NFU gigantes mineros que es necesario valorizar por cuenta del Sistema de Gestión individual de Michelin para cumplir con la Ley REP. “De aquí a 3 o 5 años más deberíamos tener la capacidad de procesar más de 27.000 toneladas como Michelin en Chile”, subraya el director general de MSMR.

Actualmente, la planta tiene una capacidad para procesar 2.200 NFU gigantes mineros y para 2027 se estima que podrá procesar 7.500. Si se considera que un neumático gigante usado pesa en promedio unas 3,7 toneladas, en estos momentos la planta puede procesar en torno a 8.140 toneladas, y en un par de años esa cifra será de aproximadamente 27.750 toneladas.

Así funciona

El proceso que se realiza en la planta MSMR La Negra consta de varias etapas -2 procesos con 5 equipos- a través de las cuales se va reduciendo el tamaño del material que llega, hasta dejarlo en condiciones óptimas para su envío a otra planta del Grupo Michelin, ubicada en Atlanta (EE.UU), que lo transformará en polvo de caucho micronizado, materia prima que puede ser incorporada en nuevos neumáticos y en otros productos.

En primer lugar, explica Kamal Abi Farag, “son equipos de corte donde se trozan los neumáticos gigantes en piezas que después puedan ir a un triturador (…) Esas piezas tienen un peso de más o menos 150-200 kilos”.

Antes de que ingresen al triturador se retira la mayor cantidad posible del acero que traen los NFU, para que no dañe el equipo y pueda ser reciclado aparte. Al respecto, el gerente de MSMR informa que tienen un acuerdo con Aceros AZA, porque consideran que es la mejor solución para valorizar este material y tiene un centro de recolección en Antofagasta, muy cerca de la planta de La Negra.

“Una vez en el triturador se hace una primera reducción, a piezas de más o menos 20-25 kilos. Después entra a un segundo proceso de trituración, del cual salen chips de 30 milímetros, que son los que colocamos en unos maxisacos y los exportamos a otra planta, que se llama Lehigh Technology. (…) Es una empresa que Michelin compró en 2018, que usa una tecnología que ya existía y que consideramos que puede generar productos o materias primas que puedan ser reintroducidas al neumático”, señala el director general de Michelin Specialty Materials Recovery.

El ejecutivo explica que por ahora el polvo de caucho micronizado no se está usando para neumáticos mineros, sino que “se usa sobre todo para neumáticos de menor tamaño, en proporciones pequeñas, porque es una materia prima nueva y se está reintroduciendo a las formulaciones de neumáticos. La idea es ir incrementando, y que una vez que se alcance full circularidad se garantice que los neumáticos tienen la misma calidad que tienen hoy en día. Es un proceso progresivo”.

En cuanto a los impactos del proceso, Kamal Abi Farag señala que se usan equipos eléctricos, por lo cual “no tenemos emisiones de CO2 más allá de lo que se pueda determinar por el consumo de energía eléctrica, pero procesos que de alguna manera generen emisiones directas no existen”. Sobre el consumo de agua, indica que es “mínimo”, solamente para unos pequeños spray que enfrían las cuchillas de las máquinas que hacen los cortes, que se calientan cuando entran en contacto con el neumático y el metal que tiene dentro.

“Es un proceso netamente mecánico, y podemos decir que el 100% del neumático como llega lo logramos de alguna manera convertir en chips, y enviarlo a Atlanta. Así no generamos desechos de caucho que tengamos que después procesar en otra planta, de otra manera. Hoy en día podemos aprovechar el 100%”.

Por lo pronto, la planta cuenta con una dotación total de 21 personas y proyectan llegar a 53 en 2027, una vez que obtengan la resolución de calificación industrial para poder aumentar el número de turnos y tener una capacidad de poder procesar 24-7.

Cumplimiento de la Ley REP

Para el cumplimiento de las obligaciones de la Ley REP, en 2023 y 2024 los NFU mineros gigantes “se han enviado a otros valorizadores, con la intención de desarrollar este ecosistema. Dependemos de todos los actores del reciclaje para cumplir los objetivos de la ley. Me atrevería a decir que el Sistema de Gestión individual de Michelin para NFU categoría B tiene acuerdos con todos los valorizadores capaces de procesar neumáticos mineros en Chile”, explica Abi Farag.

Desde este año están valorizando en la planta MSMR La Negra solamente neumáticos de su marca, debido a que están trabajando “con una carta de pertinencia (que entrega el Ministerio del Medio Ambiente) que limita la cantidad a procesar por día. Entonces le estamos dando prioridad a los neumáticos Michelin para que Michelin Chile pueda cumplir con la ley REP. Obviamente, una vez que tengamos disponibilidad de volumen podemos tratar otras marcas”, dice el ejecutivo.

Respecto al cumplimiento de metas, si bien los reportes oficiales de 2024 deben ser entregados por los Sistemas de Gestión a fines de este mes ante la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA), Kamal Abi Farag adelanta que “estuvimos cercanos a las 8.000 toneladas que pudimos procesar el año pasado. (…) En 2024 excedimos casi en un 30% la meta”. El ejecutivo se muestra satisfecho de los resultados y enfatiza los esfuerzos por cumplir la ley, pues duplicaron las toneladas valorizadas en 2023, un total de 4.000, que significó un 80% de la meta [unas 5.500] en el primer año de implementación de la Ley REP para NFU.

El director general de MSMR no solo es optimista en relación a la Ley 20.920, sino también sobre el buen funcionamiento de la nueva planta de reciclaje: “Queremos demostrar que este modelo y estos tipos de equipo realmente funcionan. Como esta es la primera planta que instala Michelin, todo el mundo está pendiente de ver si funciona así como lo estructuramos, para seguir implementándolo o irlo mejorando en otras regiones”.

Sobre este punto cuenta que en Perú llegaron a “un acuerdo con un socio importante y este año deberíamos estar inaugurando allí una segunda planta. Va a ser operada por este socio, pero con el mismo tipo de equipos que tenemos acá, de los cuales una parte es propiedad intelectual de Michelin y cedimos la autorización para que ellos puedan operarla. Después, potencialmente, estaríamos hablando de Australia y Sudáfrica, que es donde Michelin tiene presencia en minería”.

“Hoy estamos en el ojo de todas las áreas encargadas del tema de circularidad, podemos decir que somos pioneros en esto y es lo que realmente nos genera orgullo de lo que hacemos”, concluye Kamal Abi Farag.