La semana pasada, una investigación publicada en la revista Nature y realizada por la Universidad de Maine (Estados Unidos) reveló que el glaciar del Collado Sur del monte Everest, ubicado a 7.900 metros de altura y a casi un kilómetro de la cumbre del macizo, se ha derretido en forma acelerada en las tres últimas décadas. El hielo, que tardó cerca de 2 mil años en formarse, se está derritiendo tan rápido que ya podría haber perdido la mitad de su masa desde 1990, y podría desaparecer por completo para mediados de este siglo.

No se trata de un hecho aislado. Ya en diciembre de 2021 una investigación dirigida por la Universidad de Leeds reveló que los glaciares del Himalaya se están reduciendo de forma mucho más rápida que los glaciares de otras partes del mundo, a un ritmo considerado como “excepcional” por los investigadores. Según sus estimaciones, de los 14.798 glaciares formados hace 400 a 700 años en el Himalaya, cerca del 40% de su superficie se ha perdido, pasando de 28.000 km2 a alrededor de 19.600 km2 en la actualidad. Una perdida de hielo calculada entre 390 km3 y 586 km3 de hielo, el equivalente a todo el hielo existentes hoy en los Alpes, el Cáucaso y Escandinavia juntos. El agua liberada por este deshielo ha elevado el nivel del mar en todo el mundo entre 0,92 mm y 1,38 mm, calcula el equipo.

Ahora, un nuevo estudio dado a conocer ayer por Nature Geoscience entrega más noticias desesperanzadoras respecto del estado de los glaciares: el volumen de estas masas de hielo a nivel global estaría mal evaluado, y lo cierto es que contienen un 20% menos de agua de lo que se pensaba. “El descubrimiento de que hay menos hielo es importante y tendrá consecuencias para millones de personas en todo el mundo”, afirmó ayer uno de los autores, Mathieu Morlighem, de Darmouth College en Estados Unidos.

Utilizando más de 800 mil pares de imágenes satelitales de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Nasa, el equipo de investigadores de Francia y Estados Unidos midió la velocidad de desplazamiento y la profundidad de más de 250 mil glaciares montañosos del planeta, el 98% del total, demostrando que son menos espesos de lo que se pensaba.

Según este nuevo atlas de los glaciares del mundo, muchos de ellos son menos profundos de lo estimado en investigaciones anteriores. El conteo doble de glaciares a lo largo de las periferias de Groenlandia y la Antártida también oscureció los conjuntos de datos anteriores. El estudio encontró menos hielo en algunas regiones y más hielo en otras, con el resultado general de que hay menos hielo glacial en todo el mundo de lo que se pensaba anteriormente.

La investigación encontró que hay casi una cuarta parte menos de hielo glacial en las montañas de los Andes tropicales de América del Sur. El hallazgo significa que hay hasta un 23% menos de agua dulce almacenada en un área de la que dependen millones de personas en su vida cotidiana. La reducción de esta cantidad de agua dulce es el equivalente al secado completo de Mono Lake, el tercer lago más grande de California.

Por el contrario, se descubrió que las montañas del Himalaya, en Asia, tenían más de un tercio más de hielo que las estimaciones anteriores. El resultado sugiere que alrededor de un 37% más de recursos hídricos podrían estar disponibles en la región, aunque los glaciares del continente se están derritiendo rápidamente.

Según señalaron los autores del estudio en un comunicado emitido por el Instituto de Geociencias Ambientales de Francia (IGE, por sus siglas en francés), los resultados tienen implicaciones en la disponibilidad de agua para beber, generar energía, agricultura y otros usos en todo el mundo. Los hallazgos también cambian las proyecciones del aumento del nivel del mar impulsado por el clima que se espera que afecte a las poblaciones de todo el mundo.

“La tendencia general de calentamiento y pérdida de masa permanece sin cambios. Este estudio proporciona la imagen necesaria para que los modelos ofrezcan proyecciones más confiables de cuánto tiempo les queda a estos glaciares”, señaló Morlighem.

“Descubrir cuánto hielo se almacena en los glaciares es un paso clave para anticipar los efectos del cambio climático en la sociedad”, dijo Romain Millan, becario postdoctoral en IGE y autor principal del estudio. “Con esta información, estaremos más cerca de conocer el tamaño de los reservorios de agua glacial más grandes y también de considerar cómo responder a un mundo con menos glaciares”.

“El hallazgo de un 20% menos de hielo es importante y tendrá implicaciones para millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, incluso con esta investigación, todavía no tenemos una imagen perfecta de cuánta agua está realmente encerrada en estos glaciares”, agregó Morlighem.

Impacto en el nivel del mar

El derretimiento de los glaciares debido al cambio climático es una de las principales causas del aumento del nivel del mar. Actualmente se estima que los glaciares contribuyen en un 25-30 % al aumento general del nivel del mar, lo que amenaza a alrededor del 10 % de la población mundial que vive a menos de 10 metros sobre el nivel del mar.

La nueva estimación reduce el potencial de contribución de los glaciares al aumento del nivel del mar en 8 cm, revisándolo a la baja de 33 cm a poco más de 25 cm. Esta proyección incluye contribuciones de todos los glaciares del mundo excepto las dos grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, que tienen una contribución potencial mucho mayor al aumento del nivel del mar.

“Comparar las diferencias globales con estimaciones anteriores es solo un lado de la imagen”, dijo Millan. “Si comienzas a buscar localmente, los cambios son aún mayores. Para proyectar correctamente la evolución futura de los glaciares, capturar detalles finos es mucho más importante que solo el volumen total”.

Según el estudio, anteriormente existían mediciones de profundidad para solo alrededor del 1% de los glaciares del mundo, y la mayoría de esos glaciares solo se estudian parcialmente. Las estimaciones de hielo glacial que existían antes del nuevo estudio eran casi completamente inciertas, según el equipo de investigación. La incertidumbre se debe, en parte, a la falta de mediciones del flujo de hielo que muestren la ubicación del hielo grueso y delgado, todo lo cual se recolecta mediante técnicas indirectas.

Para crear la base de datos de flujo de hielo masivo, el equipo de investigación estudió más de 800.000 pares de imágenes satelitales de glaciares, incluidos grandes casquetes polares, estrechos glaciares alpinos, glaciares de valle lento y glaciares de marea rápida. Las imágenes de alta resolución fueron adquiridas entre 2017 y 2018 por los satélites Landsat-8 de la NASA y Sentinel-1 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea. Los datos se procesaron usando más de 1 millón de horas de computación en IGE.

“Generalmente pensamos en los glaciares como hielo sólido que puede derretirse en el verano, pero el hielo en realidad fluye como un jarabe espeso por su propio peso”, dijo Morlighem. “El hielo fluye desde gran altura a elevaciones más bajas donde finalmente se convierte en agua. Usando imágenes satelitales, podemos rastrear el movimiento de estos glaciares desde el espacio a escala global y, a partir de ahí, deducir la cantidad de hielo en todo el mundo”.

El primer mapa global resultante de velocidades de flujo cubre la mayoría de los glaciares terrestres del mundo, incluidas regiones donde no existía un mapa anterior como las cordilleras del sur de América del Sur, las islas subantárticas y Nueva Zelanda.

Aunque el nuevo atlas marca una mejora importante en las estimaciones del potencial de hielo y agua de los glaciares, la distribución del espesor de los glaciares del mundo todavía está sujeta a grandes lagunas de información. “Nuestras estimaciones son más cercanas, pero aún inciertas, particularmente en regiones donde muchas personas dependen de los glaciares”, dijo Millan. “Recopilar y compartir mediciones es complicado, porque los glaciares se extienden por tantos países con diferentes prioridades de investigación”.

Según el equipo, sin mediciones de campo directas, la estimación de los recursos de agua dulce de los glaciares seguirá siendo incierta. El estudio exige una reevaluación de la evolución de los glaciares del mundo en modelos numéricos, así como observaciones directas del espesor del hielo en los Andes tropicales y el Himalaya, que son grandes depósitos de agua pero que siguen estando mal documentados.