Para avanzar en la conservación de la biodiversidad es indispensable conocer la situación en la cual se encuentran las diversas especies, así como las amenazas que enfrentan en sus diferentes entornos. Es por esto que desde hace más de una década la Fundación Buin Zoo desarrolla proyectos de investigación destinados a generar conocimiento científico que permita realizar las intervenciones necesarias para una efectiva protección y conservación de la fauna nativa silvestre, en especial la que se encuentra en peligro.

En esa tarea, la Fundación se encontró con un aliado estratégico: el grupo ISA, cuyo interés por la sostenibilidad se ha materializado en los países latinoamericanos donde opera bajo el nombre de Conexión Jaguar, programa que en Chile se ha denominado Conexión Puma, de la mano de las filiales ISA Intervial e ISA Interchile. Así, en 2021 nació el programa “Puma, Huemul y Zorro de Darwin: Unidos por acciones de conservación e investigación para su supervivencia”.

El subgerente de Estrategia y Asuntos Corporativos de ISA Intervial, Carlos Kutscher, comenta que la estrategia de negocio de ISA está enfocada en crear valor sostenible en tres dimensiones: para los accionistas, para asegurar la vigencia corporativa, y para generar impacto social y ambiental positivo. “Esta estrategia se basa en un principio de humildad, porque cuando uno quiere generar cambios positivos para el entorno, que los impactos ambientales de los proyectos efectivamente sean positivos para las comunidades y para la biodiversidad, hay que buscar aliados. No podemos pretender cambiar el mundo solos”.

“En esa búsqueda de aliados apareció la Fundación Buin Zoo, para trabajar de la mano en el análisis y estudio para la conservación de especies endémicas en el país -sobre todo el huemul, puma y zorro de Darwin-. Llevamos ya tres años trabajando juntos”, relata Kutscher. Agrega que, a grandes rasgos, se trata de analizar las enfermedades y otras amenazas a las que estas especies se enfrentan, para poder generar planes de protección, incluidas políticas públicas, que finalmente redunden en mantener el equilibrio de los ecosistemas.

“No podemos pensar que la infraestructura -de vías y de energía- se puede sostener el tiempo si no es de la mano con el fortalecimiento de la biodiversidad”, resume el subgerente de Estrategia y Asuntos Corporativos de ISA Intervial. Explica que, como empresa, están convencidos de que la sostenibilidad es un asunto que se debe abordar de manera integral: “Todas las finales de ISA en Chile trabajamos fuertemente con los territorios donde operamos, y cuando uno conversa con las comunidades y les pregunta cuáles son sus principales preocupaciones, la gran mayoría son preocupaciones ambientales”.

Carolina Zúñiga, Directora de Sostenibilidad de ISA Interchile, comenta que el programa Conexión Puma “refleja el compromiso de ISA y sus empresas en Chile con la protección de la biodiversidad” y les permitió “embarcarse en este viaje” con la Fundación Buin Zoo para “seguir estudiando y conservando estas especies, sus hábitats y, en el fondo, su mantención a largo plazo”.

“Es un esfuerzo integral y sabemos que abordar estos desafíos nos ayuda a enfrentar también la problemática que tenemos hoy día con la crisis climática. Estamos convencidos de que mediante acciones colectivas podemos garantizar un futuro sostenible para las nuevas generaciones”.

Asimismo, Zúñiga refiere que los resultados obtenidos hasta ahora en la alianza con Fundación Buin Zoo han sido muy exitosos, pues se trata en algunos casos de investigaciones de vanguardia que han sido publicadas en revistas científicas y expuestas en seminarios y conferencias internacionales. “El equipo realiza un tremendo trabajo de campo, con las capturas, los muestreos, filmaciones, análisis, además del relacionamiento con las comunidades”.

“Al realizar estudios que buscan proteger al puma, al zorro de Darwin y al huemul también estamos avanzando en la protección de los bosques, de la biodiversidad; y el compromiso no es solo con el medio ambiente, sino también con las comunidades que dependen de esos recursos naturales”, señala la Directora de Sostenibilidad de ISA Interchile.

Ambos representantes de las empresas de ISA en Chile, tanto de vías como de transmisión, subrayan que así como esta alianza con la Fundación Buin Zoo, están de forma permanente analizando el apoyo a otros proyectos de conservación, incluyendo también un componente importante de difusión y educación sobre el rol de cada actor en la lucha contra el cambio climático y la protección de los ecosistemas.

Zorro de Darwin

En relación a las investigaciones, el Director de conservación e investigación en Parque zoológico Buin Zoo, Ezequiel Hidalgo Hermoso, cuenta que la Fundación lleva unos 12 años “desarrollando proyectos con varias especies chilenas nativas en vida libre, en terreno, en su medio ambiente natural” para el monitoreo de enfermedades y de otras amenazas. Entre los animales estudiados se encuentran varias especies de zorro, el pudú, la güiña y el huemul, entre otros. A partir de la alianza con ISA Intervial e ISA Interchile se incluyó también al puma.

“Gracias a la asociación con ISA pudimos aumentar nuestra capacidad de trabajo, nuestras acciones en terreno, y el alcance geográfico. Todo eso va a darnos mayores resultados y mejores perspectivas de lo que teníamos antes, donde nuestro alcance era más limitado”, señala Hidalgo Hermoso, quien es médico veterinario.

“El proyecto de colaboración con ISA -agrega- busca responder temas asociados específicamente al zorro de Darwin, al huemul y el puma, que en algunas zonas comparten hábitat (…). Es importante que todos estos proyectos tienen un enfoque muy fuerte de poblaciones naturales, poblaciones silvestres”. En el caso del zorro de Darwin, comenta, se trata de una investigación que lleva muchos años y está muy avanzada; en el caso del huemul, están en una etapa intermedia; mientras que con el puma están en la fase inicial.

“En el caso de zorro de Darwin hemos trabajado desde el año 2012, 2013, tanto en la cordillera de Nahuelbuta, en el Parque Nacional Nahuelbuta y sus alrededores, como en la isla de Chiloé, y descubriendo nuevas poblaciones en La Araucanía y en las regiones de Los Ríos y de Los lagos, en la parte continental. Y lo que estamos haciendo ahora, el componente que estamos desarrollando con Conexión Puma fue concentrarnos mucho en Chiloé, específicamente en zonas donde nunca habíamos trabajado, es decir, en la zona norte de la isla, que es más urbana”.  En este sentido, el especialista cuenta que sus estudios habían sido principalmente en zonas más silvestres y, a partir de la alianza con Conexión Puma, extendieron la investigación a “zonas más antropizadas, zonas casi periurbanas, cerca de Ancud, cerca de Castro, cerca de pueblos más urbanizados”, para observar si hay diferencias entre los factores que han encontrado que amenazan al zorro en áreas más silvestres.

Entre los puntos de estudio se encuentran las interacciones de estos zorros con otras especies carnívoras (perros, güiñas) y también con los desarrollos agropecuarios, entre otras interacciones. Además, realizan una campaña educativa con las comunidades, con encuestas de percepción sobre el impacto que pueden tener los perros en los zorros de Darwin. Asimismo, hay una acción directa que busca controlar las amenazas para el zorro de Darwin a través de la vacunación de los perros. “En el proyecto con ISA hemos vacunado alrededor de 200 perros, en cuatro campañas, como parte de la acción de prevención y protección para favorecer al zorro y evitar que los perros les transmitan enfermedades”.

Huemul

Con respecto al trabajo que están desarrollando con el huemul, el Director de conservación e investigación en Parque zoológico Buin Zoo señala que está menos avanzado porque comenzó después, en 2018, y se vio afectado por el cierre de los parques nacionales durante la pandemia por covid 19. “De 2020 a 2022 no podíamos ir a capturar huemules y no podíamos ir a trabajar, por lo tanto lo retomamos, gracias a la alianza con ISA, en 2023 y ahí sí, así otra vez empezamos a trabajar fuerte. De hecho, vengo llegando ahora de un muestreo de baguales, de ganado asilvestrado en Torres del Paine la semana pasada”.

Así, dice el veterinario, con el huemul están “a medio camino”, porque aún no tienen tantos resultados ni conclusiones, pero la colaboración con Conexión Puma les va a permitir profundizar y ampliar la zona geográfica de estudio de este ciervo que se encuentra en peligro de extinción, al igual que el zorro de Darwin.

“Nuestro proyecto original  estaba enfocado en la región de Magallanes, en el Parque Nacional Kawésqar, que está en Isla Riesco, y en el Parque Nacional Torres del Paine. Gracias a la alianza con ISA, gracias a que ahora contamos con más recursos, hemos incluido dentro de la planificación a las poblaciones de huemules de la región de Aysén y de la región central, lo que se conoce como la población de huemules que está entre la Reserva Los Huemules de Niblinto y la Laguna del Laja, es decir, entre  la región de Ñuble y la región del Biobío”, señala con entusiasmo Hidalgo Hermoso.

De forma similar al caso del zorro de Darwin, también tienen planificado trabajar conjuntamente con las comunidades, con los propietarios de ganado bovino, ovino y caprino, sobre todo en Ñuble y Biobío, para monitorear la interacción con los huemules. “Son animales que comparten ecosistema con el huemules, por eso es relevante entender la interacción, principalmente transmisión de enfermedades, y competencia por hábitat”.

A modo de resumen, el especialista cuenta que en el estudio del huemul, la alianza con ISA les permite parar de una a cuatro regiones como zona de estudio y, además, están incorporando nuevos elementos de investigación, como hacer el genoma de la especie, para lo cual el monitoreo se hace de una forma bastante específica y con condiciones muy especiales.

Puma

Hidalgo Hermoso explica que en la Fundación Buin Zoo habían desarrollado investigaciones con felinos, pero no específicamente con el puma, por lo que actualmente están en un estudio inicial, una especie de línea base sobre esta especie. “Lo que estamos haciendo ahora, gracias a la colaboración con Conexión Puma, es enfocarnos fundamentalmente en monitorizar enfermedades en el puma. En Chile no se sabe nada de enfermedades en puma y nosotros estamos levantando esa información. La idea es que en un par de años tengamos, gracias a lo que estamos haciendo con ISA Intervial e ISA Interchile, una evaluación inicial, una descripción de cuál es el impacto que tiene la enfermedad de los pumas en Chile, cuál es el riesgo que representa, si es o no una amenaza para la especie”.

A modo de ejemplo, el médico veterinario hace un paralelismo con las investigaciones de zorro de Darwin: “Hemos encontrado que el distemper canino es una importante amenaza y probablemente está causando mortalidad en los zorros de Darwin silvestres. De puma no se sabe nada. Entonces, lo que estamos haciendo con ISA es monitorizar las poblaciones silvestres y también algunas poblaciones bajo cuidado humano (rescatadas) para analizar lo que puede estar pasando con enfermedades y puma en Chile”.

Sobre este felino, el experto adelanta que hace van a realizar monitoreos en Tucapel, región del Biobío, “donde vamos a dirigir el enfoque puma, que está geográficamente asociado a las poblaciones de huemules que están en la cordillera”.

Basado en los avances de las investigaciones con zorro de Darwin, que les han permitido realizar una serie de acciones basadas en los resultados, el investigador de Buin Zoo señala que “la idea del trabajo que estamos haciendo con puma es poder empezar a tener resultados que nos permitan en un futuro desarrollar campañas educativas, desarrollar campañas de prevención, saber si hay enfermedades que tenemos que controlar (…) Todo lo que podamos aportar a puma en este sentido es nuevo y va a ser súper valioso porque hoy en día no se sabe nada sobre este tema”.

EL objetivo principal de todos estos trabajos, subraya Hidalgo Hermoso, es “aportar información para poder entender dónde estamos y hacia dónde debemos ir. (…) Recopilar mucha información que nos va a permitir mejorar las perspectivas de conservación de las tres especies”.