Los arrecifes de coral han sobrevivido la extinción de los dinosaurios, la era del hielo y otros cambios ambientales masivos, pero ¿sobrevivirán a la humanidad del siglo XXI?

El panorama no es muy prometedor, dicen los científicos, quienes han determinado que para 2050 casi el 90% de estos super ecosistemas, que entre otras cosas proporcionan el hábitat del 25% de las especies marinas, así como medios de vida y valor para cientos de millones de personas, podrían estar extintos.

“Los arrecifes de coral están siendo hervidos vivos”, asegura Gabriel Grimsditch de la división de ecosistemas marinos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Grimsditch se refiere a que el aumento de las temperaturas del océano, una consecuencia del calentamiento global y a su vez las actividades humanas tales como la emisión de gases de efecto invernadero, está literalmente matando los arrecifes de coral.

“Los corales son muy sensibles a los cambios de temperatura en el agua, en el mar, y viven en una simbiosis con unas algas microscópicas que viven dentro de ellos y les dan energía. Cuando la temperatura sube demasiado, esta simbiosis que da vida y energía al coral se rompe. Y cuando se rompe es como una fiebre en los humanos, el coral está muy estresado, está muy débil y pierde su color y se blanquea. En esta situación el coral puede morirse muy fácilmente y vemos que hay muchos corales que cuando se blanquean sobreviven unos días, unas semanas, a lo mejor unos meses, pero en muchos casos pierden la vida”, explica Grimsditch.

Es mucho lo que está en juego, además de su riqueza natural y las especies que dependen de ellos para sobrevivir, los corales nos proveen seguridad alimentaria a través de la pesca, nos protegen de inundaciones, generan ingresos gracias a los millones de turistas que viajan para apreciarlos y hasta son la materia prima de algunos medicamentos para combatir el cáncer.

“Son realmente super ecosistemas, los llamamos las células tropicales del mar, porque son tan ricas en biodiversidad y son muy valiosas. Son un activo natural increíble pero no los estamos tratando con cuidado”, dice el experto.

Pero ¿qué son los arrecifes de coral?  ¿Plantas, rocas, animales?

Los arrecifes de coral, que muchos solo han visto a través de fotografías multicolor o documentales televisivos, no son vegetales sino animales, concretamente animales coloniales llamados zooides o pólipos. Las colonias se forman con cientos de miles de individuos y pueden alcanzar tamaños descomunales.

Como explica Grimsditch, las microalgas que viven en simbiosis adentro de los corales comparten con ellos la energía que obtienen a través de la fotosíntesis, por lo que estos necesitan vivir en aguas claras y poco profundas con mucha luz.  Con algunas excepciones, no se encuentra coral a más de 50 metros de profundidad.

Cuando los corales se “estresan” por factores como la contaminación, o el cambio de la temperatura del agua, expulsan a las microalgas de su interior, y se blanquean.

“El calentamiento de la temperatura del mar causa estrés a los corales, lo cual es algo parecido a una fiebre en los humanos. En 1998 sucedió el primer verdadero evento global de blanqueamiento y murieron aproximadamente el 16% de los corales en el mundo entero, y desde entonces hemos visto eventos de blanqueamiento más frecuentes, con el más reciente en el 2015-2016”, asegura el experto de ONU Medio Ambiente.

En el 2016 en las Maldivas, tres cuartos de los corales se blanquearon y en el norte de la barrera de coral en Australia, dos tercios de los corales murieron.

El océano, una esponja de calor

¿La causa del blanqueamiento coralino en el gran esquema de las cosas? El calentamiento global. Expertos del Panel Intergubernamental del Cambio climático (IPCC) afirmaron en un informe en 2014 que los océanos han desacelerado los efectos del cambio climático al absorber hasta un 93% del calor atrapado en los gases de efecto invernadero que las actividades humanas envían hacia la atmósfera.

Asimismo, al absorber estas grandes cantidades de calor, los océanos se han expandido, lo que significa que el aumento en el nivel del mar es una de las consecuencias del incremento de las temperaturas del agua.

Es decir, por décadas los océanos nos han protegido del aumento radical de las temperaturas del aire, y como consecuencia, los arrecifes de coral están siendo hervidos vivos en lugar de nosotros.

Por ejemplo, el Océano Pacífico, un área considerada menos afectada que otras hasta ahora y que alberga una cuarta parte de los arrecifes de coral, en su mayoría estará sujeto a eventos de blanqueamiento casi anualmente por los próximos quince años.

Eso ha afirmado un estudio publicado en septiembre de 2018, que indica que a pesar de que la cobertura de coral se ha mantenido estable en la década más reciente, los cambios en la variedad de corales y la disminución en biomasa de peces herbívoros como resultado directo del impacto humano son signos de que los arrecifes de coral están cambiando.

La situación es de tal gravedad, que el último informe del IPCC presentado en octubre, estima que, incluso con acciones contundentes para estabilizar el calentamiento global a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales, para el 2050 se perderá del 70% al 90% de los arrecifes de coral.

Además, el aumento de las temperaturas del agua no es la única amenaza de estas especies. “Los arrecifes de coral también se ven afectados a nivel local por muchas actividades humanas, la pesca excesiva, la pesca destructiva, la contaminación por nutrientes, la sedimentación y desarrollo o modificación costera están degradando y matando a los arrecifes de coral en todo el mundo, y también están reduciendo su capacidad para recuperarse de los eventos de blanqueamiento”, aclara Gabriel Grimsditch.

La campaña mundial para salvar los arrecifes

El 2018 fue la tercera vez en que la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral declaró un Año Internacional del Arrecife después de 1997 y el 2008, para aumentar la conciencia mundial sobre su importancia y las amenazas que enfrenta.

Durante doce meses se realizaron esfuerzos para consolidar la protección de los arrecifes de coral como una prioridad, pero el impulso debe continuar.

Uno de los más grandes fue el anuncio de una nueva coalición que involucra organizaciones intergubernamentales, de conservación y fundaciones privadas para pedir un liderazgo audaz que salve a los arrecifes de coral.

“La coalición se ha creado para  concienciar sobre la importancia de los arrecifes de coral y las amenazas que enfrentan, esto implica una campaña de concienciación publica, así como el trabajo con los responsables políticos para desarrollar objetivos y acciones ambiciosas para la conservación de los arrecifes de coral a nivel mundial”, asegura el experto de ONU medio Ambiente, quien agrega que la coalición está construyendo un enfoque de activismo y comunicación para dirigir a la comunidad global a favor de una acción audaz de los líderes del Gobierno y del sector privado.

Asimismo, la ONU junto con la Iniciativa Internacional y los Gobiernos de Mónaco y Francia han financiado soluciones innovadoras para apoyar la conservación de los arrecifes en diferentes regiones del mundo, entre ellos África, el Caribe y el sudeste de Asia.

“Esperamos que estos proyectos innovadores puedan ayudar a mejorar la gestión de los arrecifes de coral en todo el mundo”, resalta Grimsditch.

Además, otro estudio de ONU Medio Ambiente afirma que un cambio hacia una mejor salud de los arrecifes de coral de aquí a 2030 podría ser beneficioso para las economías y desbloquear hasta 37.000 millones de dólares en Indonesia y 35.000 millones en Mesoamérica, en tres sectores clave dependientes de los arrecifes: el turismo, la pesca comercial y el desarrollo costero.

*Publicado por Noticias ONU.