Los biólogos Marco Molina y Cristian Torres -académicos de la Universidad de Talca y de la Universidad del Bío-Bío, respectivamente- hicieron un hallazgo increíble entre 2012 y 2012 en una misión científica a la Antártica, uno de los lugares más inhóspitos del planeta. Se preguntaron cómo era posible que en este territorio tan hostil existieran especies vegetales, y la respuesta estaba en metacomunidades microbianas en las plantas que llevaron a laboratorio. “Es decir, en este lugar con temperaturas bajas, mucha salinidad, viento y sin disponibilidad de agua, existía un suelo conformado por virus, bacterias y hongos”.

De esa muestra, ambos científicos separaron dos hongos que perfectamente podrían calzar con un proyecto de ciencia aplicada: Penicillium brevicompactum y Penicillium chrysogenum. Desde el 2019 comenzaron a participar, sumados otros académicos de ambas universidades, en las convocatorias a los concursos FONDEF IDeA. Finalmente, en 2022 se adjudicaron el fondo siendo el proyecto mejor evaluado a nivel nacional en materia de cambio climático, lo que finalmente sirvió de plataforma para lanzar un producto a escala comercial y formar una empresa en 2023: SymbioXSolutions, un biofertilizante a partir de estos dos hongos antárticos identificados, para contribuir a una agricultura más eficiente y sostenible.

“La empresa se llama SymbioXSolutions porque los microorganismos de nuestro producto hacen simbiosis con la planta, es decir, son soluciones simbióticas extremas porque los hongos vienen de zonas extremas como la Antártica”, explica Rodrigo Romo, cofundador y uno de los dos encargados del área comercial de la empresa. El biofertilizante se aplica vía radicular a las plantas (por la raíz) y no vía foliar (hojas) como lo hacen muchos fertilizantes presentes en el mercado: “El hongo llega a la raíz y se despierta en la planta porque son esporas, se generan reacciones y las plantas logran producir más prolina, sustancia encargada de la fotosíntesis, con menos agua. Las plantas logran un mejor sistema inmune”, agrega.

Según se indica en la página web de SymbioXSolutions, el biofertilizante “se erige como un aliado indispensable en la búsqueda de cultivos saludables y sostenibles. Funciona como protector y estimulante, potenciando el rendimiento y la resistencia de un amplia variedad de cultivos”. Se señala ahí que el producto está diseñado para ser aplicado en un espectro que va desde hortalizas a frutales, pasando por cereales y leguminosas, y cobra especial fuerza en el contexto actual de crisis climática que afecta sobremanera a los agricultores de la zona central de Chile.

De hecho, el biofertilizante permite ahorrar hasta un 20% de agua de riego en los procesos productivos de los agricultores, e incluso el rendimiento por kilos y unidades de hectáreas cultivadas es un 10 por ciento superior a que si el producto no se utilizara. Por último, “los cultivos pueden alcanzar el calibre de mercado antes del tiempo presupuestado. Por ejemplo, si una lechuga está en 60 días lista para cosecha, con nuestro producto lo pueden tener en 45 días. Al acelerar el proceso, en vez de sacar cinco cosechas, puede sacar seis”.

Este nivel de crecimiento de la empresa fue logrado gracias a varios fondos CORFO que se adjudicaron en 2023: Capital Semilla, Consolida y Expande y Activa Inversión, con lo cual en un año lograron sumar más de 250 millones de pesos en capital.

El modelo de negocios de SymbioXSolutions

Hoy, SymbioXSolutions está conformado por un equipo multidisciplinario de académicos de la Universidad de Talca y la Universidad del Bío-Bío, la mayoría de ellos con trabajo de laboratorio y otros en el área comercial. Al principio, vendían el biofertilizante directamente a los agricultores, pero con el tiempo fueron dejando atrás esa estrategia producto del desgaste que producía. Hoy, en cambio, están intentando forjar acuerdos con grandes distribuidores y gremios.

Partieron con acuerdos firmados con la Sociedad Nacional de Agricultura (SNA), el cual tiene dos vertientes: en uno, participan como empresa en un proyecto CORFO en el que la SNA evalúa el producto; y otro en la línea Educa de la SNA, a través de la prueba del biofertilizante en liceos agrícolas distribuidos entre La Serena y Coyhaique. También tienen en curso un trabajo colaborativo con CMPC.

Según Rodrigo Romo, el producto no sólo tiene repercusión por el tema de la sequía y la crisis climática, sino que influye directamente en la calidad del fruto o la hortaliza, y es posible de aplicar no sólo en la zona central del país. “Por ejemplo, en Coyhaique ellos están probando el producto en alfalfa, para sacar un alimento más rápido para las vacas. Vas a tener un insumo para tu negocio que es la ganadería. El producto es para aplicarlo bajo condiciones de estrés hídrico, pero también hay otras cosas secundarias importantes”.

El biofertilizante también se encuentra en pruebas en California y Lima. En el caso estadounidense, SymbioXSolutions hizo un ensayo en septiembre y octubre con productores californianos de tomate y pistacho. “Les interesó porque en California el agua es muy cara y por este motivo deben, de aquí al 2030, disminuir en 500 mil hectáreas las superficies cultivables. No les alcanza el agua”, dice Romo, quien adelanta que está en evaluación realizar una versión en polvo del producto para “disminuir los costos de transporte y otros beneficios”

El biofertilizante gana Premio “Desarrollo Territorial”

El vínculo con CORFO ha sido próspero desde todo punto de vista. Hace unos meses, SymbioXSolutions se adjudicó el premio Gen Emprendedor de dicha institución en la categoría “Desarrollo Territorial”. “Para nosotros fue una gran sorpresa porque somos académicos que hacemos ciencia e innovación. Si la ciencia no llega a la sociedad, no tiene razón de ser. Entonces que te elijan, tiene un impacto a nivel nacional. Es un reconocimiento que nos da prestigio y visibilidad: nos han contactado de fondos de inversión, de medios de comunicación. Eso da otra impronta para la conversación”, revela Rodrigo Romo, ingeniero comercial de profesión y miembro del grupo de Investigación Agraria de la Universidad del Bío-Bío, con sede en Chillán.

Respecto del significado que encierra conformar una empresa para un equipo de académicos de dos universidades estatales, Romo señala que “no es fácil. Uno se da cuenta de que el chip académico está muy metido en cada uno de nosotros, y que la dinámica de la academia es muy distinta. Yo también investigo y tengo mis proyectos, pero cuando tienes una empresa tienes que relacionarte con Impuestos Internos, la Dirección del Trabajo, etcétera, y con todo ese aparataje, la opinión del académico pasa a un segundo plano, porque si no cumples, te pasan multas”. Según cierra Romo, “es un mundo nuevo para nosotros los académicos”.